鄉試考期在八月，故稱“秋闈”。放榜則在九月，此時桂花開得極盛，常稱“桂榜”，因放榜日在寅在辰，又稱“龍虎榜”。
五首已出，解元是一位屢考數十年的廩生，如今已是年過半百，揭榜時找了半天的名字，最後發現自己竟在榜首，激動之餘一口氣沒提上來，翻起一雙白眼直接昏了過去；亞元是早年帝京出了名的神童，十分年輕稚嫩，身量還未長開，看著昏死過去的人依舊是一副淡淡模樣，許是天才自小備受矚目的緣故。
與那二位比起來，三位經魁就要正常得多，甚至有一位不曾出麵。然而有些眼尖的發現，那位未來看榜的經魁竟然姓司馬。
帝京逾百萬人，複姓並不罕見，但在這個節骨眼上，不免讓人想起去歲一朝跌入塵泥的司馬宓父子。
一傳十，十傳百，有好事的前去打探，這位名喚司馬煉的年輕人竟真同閣老司馬宓沾親帶故。
清枝胡同口聚了不少人，什麼來頭的都有，就想看看這位司馬公子是何麵貌。結果等了半日，經魁沒見著，卻見了隻母老虎——秦仙媛拿著笤帚出了門，將所有人掃出了胡同。
沈淑寧趴在牆頭看熱鬨，看夠了後又跳下來，問沈磐：“司馬煉的名次居然這樣高，是不是郡主的意思？”
她回想起在莊子裡的那一日，怎麼都覺得這二人之間不簡單。
“除了趙元直和幾位閱卷官，我們根本就沒有
接觸鄉卷的機會。”沈磐搖頭道，“此次鄉試是郡主一力主持，殿下不過是調撥了人手相助。我與白隱秀在內監視，白弄兒維穩考院，試畢後鄉卷連同眾考官都被鎖在貢院中，吃喝拉撒都不得出自己房間。彌封官要先糊名，謄錄官將內容用朱筆重新謄一遍，除此外還要校對、對讀，最後由閱卷官交叉審卷。郡主主理後卻不光如此，她再加一道，便是要閱卷官在另一張箋上起評語，由收掌官連同朱卷評語一道封起。倘若閱卷官評論出入大，便要重審，避免官員包庇門生。正是因為如此，那名考了幾十年都未中的生員才一躍成為解元，因為他胸中有墨，實在不虧。”
“這麼嚴？”沈淑寧驚訝問，“那麼說，司馬煉也是有些真才實學？”
沈磐雖不願承認，但也不得不點頭：“應當是了，畢竟多少人考一輩子都沒中過。”
沈淑寧很納悶，她也未見隔壁那家夥怎麼看書，反倒是秦仙媛不在時，他常來幫自己的忙。走關係這條路如果說不通，那就是有真本事。
當晚，秦仙媛破天荒請沈淑寧兄妹來家中用飯。
“我們阿煉考中了。”秦仙媛迎頭便是這句話，“我們請你和你哥吃頓飯。”
沈淑寧道了聲恭喜。
沈淑寧並不是很喜歡秦仙媛，也同她沒有多少來往。而秦仙媛起先在鄰裡中因能替人治些傷疤胎記倒也有一段時日頗受歡迎，隻是人
處得越久，那些起初看著不錯的人便會漸漸暴露他們的缺點，譬如秦仙媛有一個毛病，便是總愛貪些小便宜——被她治好過胎記的那家人已付了診金，她卻常以此為借口麻煩彆人，久而久之，鄰裡之間便不大喜歡同她來往了。
哪怕今日司馬煉的名字登了桂榜，鄰裡們也隻是前來同他本人賀喜，連秦仙媛遞過的瓜果都不曾接過，更不要說圍坐在一起吃飯。
沈淑寧想起司馬煉常幫她乾活，點頭說好。
待沈磐與沈淑寧備了禮敲開了隔壁院門，這才知道又被秦仙媛擺了一道——說是請客，灶台上卻是乾乾淨淨的，隻有切得好好的菜和肉在一邊放著。
秦仙媛看到沈淑寧來，笑得眉眼都彎了：“你們來得早，我正準備做呢。”
沈淑寧無語望天——這都酉時了，且不說普通人晚上一般不用飯，便是用的，這會兒都該上桌了。