水蛇鎮西南側的一處角落裡，坐落幾間連排的廢棄倉庫。它們現在是“金手指”的老巢。
夕陽垂落遠山，銀月尚未升起，青紫色的天空投下最後光亮。傍晚時分，又到了“金手指”回巢的時間。
斯蒂芬妮被一群小家夥簇擁著，昂首挺胸回到老巢，頗有一股大姐頭的風範。彆人看見他們一個個高抬下巴,眼睛望著天就知道他們今天收獲滿滿。那些沒能完成任務的“小手指”們則垂頭喪氣，都是一副無精打采的模樣。
正常情況，他們今天要倒黴了。
果然，倉庫門後的通道裡傳來鞭子抽打皮肉，以及強忍疼痛的悶哼聲。一個精悍的年輕人正用鞭子狠狠教訓兩個半大的男孩。他們被脫去了上衣，跪伏在地上，馬鞭毫不留情地落在他們瘦弱的後背,留下一道道血痕。旁邊幾個年幼的孩子嚇得抱作一團,抖得跟鵪鶉似的,有小女孩因為害怕想捂住眼睛，卻遭到年輕人的大聲嗬斥。
“不準捂眼睛！你們都給我看清楚，他們挨打都是因為你們偷懶、膽小、粗心、笨拙！你們以後長大了也要為弟弟、妹妹犯下的錯誤受這樣的懲罰。”
年輕人名叫佐德，是團夥裡的二號人物。當然，“金手指”團夥不叫團夥，叫“家庭”。如果皮姆是這個“家庭”的大家長，那佐德就是“家庭”的長子。
孩子們都怕佐德，因為他很凶。斯蒂芬妮也不喜歡佐德，但又必須承認佐德確實有本事。“大家長”皮姆都稱讚佐德的“手藝”超過他當年。佐德代替“大家長”管教孩子們，對沒完成任務的、私藏錢財的、破壞規矩的人有懲罰；對守規矩、超額上繳錢財的孩子們也有獎勵。
佐德看見斯蒂芬妮就立刻換了一副笑臉，他右手撫在胸口，微微彎腰說道：“家裡的小公主回來了，看你神氣的樣子就知道你今天收獲滿滿。”
斯蒂芬妮提起裙裾，屈膝還禮，哪怕她穿著一身粗布仆婦裙,姿態也優雅的好像淑女名媛。
一般人很難想象,賊窩裡長大的孩子們不僅要學習偷竊技藝,也要學習文化知識，還有各種繁瑣的禮儀。
佐德的左手拇指往皮鞭的柄上輕輕一按，皮鞭就像活過來了，鞭子蕩起，自動纏繞他的手腕。
斯蒂芬妮看得兩眼放光。佐德的這手絕活耍得是真漂亮。她偷學了很久也沒學會。她不知道自己的小心思被這位“兄長”摸得一清二楚，故意在她麵前展示手上絕活，算是對她小獎勵。
這也是“家長”常用的激勵手段，對那些天賦優秀，又有好勝心的孩子作用明顯。
佐德伸出右手，攤開手掌。斯蒂芬妮撇了撇嘴，掏出三個飽滿的錢袋放在他的手上。隻見，佐德掂了掂錢袋，臉上露出滿意的笑容，手掌一翻，那三個錢袋就神奇地消失了。
孩子們頓時發出一片驚呼讚歎，紛紛圍上來，用崇拜的眼神盯著佐德左看右看，想找到被他藏起來的錢袋。
不過,年紀稍大一些的小賊頭，包括剛剛挨鞭子的兩個男孩隻有羨慕嫉妒。這招變錢袋的戲法他們也會,隻是沒他這樣熟練。
他們暗下決心,有空就多多練習，要讓手下的小屁孩們知道老大的厲害。
佐德在心裡偷樂，淡定地揮手說道：“走吧，吃飯去！”
沒有什麼比吃飯更讓這群孤兒感到開心的事情，他們呼呼啦啦地衝進大廳。大廳裡麵早已準備好了晚飯，十張長條桌上麵擺著裝食物的木盤，散發陣陣香氣。
今晚的食物相當豐盛，有烤肉、雞肉沙拉、濃魚湯、新鮮的水果蔬菜，主食是泥瓜塊燉牛肉，還有用井水冰鎮的羊奶酒，這令孩子們分外驚喜。
他們迅速找到自己的座位，對著滿桌的食物狂流口水，卻沒有人動手開吃。
“大家長”皮姆等所有人都落坐，便伸手和左右兩邊的人握住。於是，大家都互相握住彼此的手，與“大家長”同聲誦道：“感謝我的手，感謝孩子們的手，感謝兄弟姐妹的手，感謝家長的手讓我們今天有飯吃。”
完成這個簡單的儀式，就可以開始享用今天的晚餐。“金手指”的巢穴每天隻供應兩頓飯，早飯和晚飯。孩子們早出晚歸都餓壞了，他們進食迅速而安靜，幾乎不發出太大的聲音。但這個巢穴有近百號人，大多數是小孩子，也有一些成年人和少年，他們聚在一塊共同進食的場麵頗為壯觀。
包括斯蒂芬妮在內的幾個小賊頭有資格和大家長皮姆坐在一起。他們邊吃邊聊，談論各自的見聞，互相交換情報，彼此有紛爭的就在這融洽的氣氛中由“家長們”化解。
皮姆端起酒杯，向眾人示意道：“這頓豐盛的晚餐是專門為鮑比準備的散夥飯，他馬上就要離巢了。來，大家祝我們的鮑比今後都有好運氣。”
家長和兄長們顯然早知道這個消息，而幾個小賊頭們都望向鮑比，他們有人吃驚、有人嫉妒、也有人不舍。
“老頭，我不想走。”鮑比不高興地嚷嚷道。他十六、七歲的年紀，頭發自然卷，圓臉翹鼻子，就算一臉苦惱看起來也很有喜感。
皮姆老頭還沒說話，佐德就第一個跳出來教訓道：“我平時怎麼教你的？你可彆壞了家裡的規矩。你看看你現在都胖成什麼樣了？你多吃一口肉，弟弟妹妹們就得少吃一口。現在是時候離家覓食了……彆說我這個兄長不照顧你，這是我送你的。”
佐德從手裡變出一把小刀，遞到鮑比的麵前。這把小刀表麵平平無奇，其實是用金子打造，份量十足。它既可以用來練習盜竊技藝，在必要的時候也可以拿出去變賣，幫助離巢的金手指渡過難關。所以，它有個專門的名字，叫“割手刀”，意思是金手指從此家庭割裂關係。
金手指這個行當出自孤兒幫。她的淵源可追溯到400多年前，大地女神教派失勢，城邦動蕩的年代。
女神教派的鼎盛時期，神官對半精靈平民的管控非常嚴格。無人照料的半精靈孤兒由教派集中撫養。等到女神教派失勢之後，半精靈城邦經曆數十年的動亂，半精靈孤兒的數量大幅增加。城邦的孤兒無人問津，他們為了生存隻能抱團取暖。大孩子帶著小孩子靠乞討、撿垃圾、替人打聽消息、跑腿辦事混口飯吃，當然也會偷竊、詐騙、爭搶地盤。
惡劣生存環境促使孤兒幫不斷調整自己的生存策略，漸漸形成規矩，甚至是獨特的儀軌。比如，沒有完成偷竊任務的小賊頭要麼接受兄長的體罰，要麼選擇集體挨餓。今天就有兩個小賊頭被佐德打了，但他們也贏得了弟弟、妹妹們的信賴，小團體變得更有凝聚力。
金手指幾乎完全繼承了孤兒幫的傳統，主要利用成年人對小孩子的同情心、包容心，從事偷竊、詐騙、刺探消息、跑腿辦事的行當。然而，孤兒總有長大的一天。就像鮑比，今年十六歲半，馬上就要成年了。他的個頭猛長，對食物的需求旺盛。小孩子能過去的狗洞、狹道他現在都過不去。他如果偷竊失手被抓，也很難獲得失主的諒解，難免要被打個半死。他就隻能給家長打打下手，做一做後勤輔助工作。
然而，鮑比能做的工作都有人在做，家裡不可能一直養著他。
實際上，每塊地盤能養活的孤兒都有限製。水蛇鎮算油水豐厚的好地方，但皮姆老頭麾下十幾個成年“家長”，再加上七十幾個小手指也已經不能再多了。
長大的孤兒必須“分巢”，就是挑選幾個合得來的兄弟姐妹，去外地組建屬於自己的“家庭”。