海棠跟著兄長海礁，以及一眾表親、友人，離開了那座茶樓。
上馬車的時候，吳瓊還在嗚咽。她為了堂兄未能上榜而傷心，更難以接受的是，堂兄居然是副榜第三，距離上榜就隻差三個人而已。這到底是運氣不好，還是哪裡出了差錯？若是堂兄的文章再寫得好一些，又或是閱卷的考官高抬貴手，她堂兄是不是就能高中了？那她與堂兄想要搬出去自立門戶的夢想，就能實現了吧？
然而，堂兄落榜，以後一切夢想都不必提起了。
鎮國公夫人已經替她看好了幾個夫婿人選，隻等堂兄鄉試結果出來，便要正式開始商議了，如此才好在明年她母孝期滿後便辦婚事。堂兄還能等三年後再卷土重來，她卻沒辦法再耽擱下去。難道她這輩子，就永遠不能在自己家裡生活一天嗎？
她出生在外祖家，在慈寧宮與承恩侯府長大，又在鎮國公府生活至今，將來出嫁，便要在夫家生活。她什麼時候，才能在真正屬於自己的家裡過一天日子？！
吳瓊的眼淚根本沒辦法停下來。吳珂心中愧疚，隻能低聲勸撫著，把堂妹扶上了馬車，然後尷尬地向眾人辭彆。
眾人也不好多說什麼，乾笑著各自上馬上車離開。海礁海棠順道送了周怡君一程，金嘉樹則先行回家去了，他還得向老師謝文載稟報鄉試的結果。
海棠與周怡君坐在馬車裡，聽著海礁囑咐車夫的聲音，倒是齊齊鬆了一口氣。接著兩人對視一眼，都忍不住笑了起來。
周怡君壓低聲音說：“瓊姐兒對她堂兄這一科的成績好生在意呀！沒想到她會哭得這麼傷心。其實何必呢？吳家兄長年紀還輕，這一科不中，下科再試就好了。他才多大的年紀，就已經名列副榜第三，下一科若無意外是穩中的。那時候他也不過才二十出頭，已是世間少有的青年俊傑，瓊姐兒有什麼好不滿意的？”
海棠倒是從吳瓊的書信中察覺到一點她的想法：“他們堂兄妹好象早就有了打算，若是這一科吳珂得中舉人，便會向鎮國公夫婦提出請求，要搬出去自立門戶。吳瓊一直有心擺脫寄人籬下的生活，如今夢想破滅，自然會傷心難過。”
周怡君恍然大悟：“原來如此！這就難怪了……”雖然鎮國公府對吳家兄妹一向很好，但住在彆人家中，又怎比得自己當家做主的日子鬆快？況且吳瓊自打出生，就一直寄人籬下，怎會不盼望擁有真正屬於自己的家呢？
周怡君又想起了一件事，湊到海棠耳邊小聲說：“我聽我母親說，鎮國公夫人跟周六夫人正替瓊姐兒相看呢。她再過半年就出孝了，現在挑好了人家，半年後便可以相看，明年下半年便可出嫁。她明年就十八了，實在不好再耽擱下去。不是我們周家不想留人，而是怕他們吳家那些門生故舊說閒話，道是我們周家不肯替她操辦婚事，是有心要把人留在家裡。”
天可憐見！周家若有心要讓吳瓊做自家兒媳婦，不管是嫡支還是旁支，有這個心，早幾年就該提出來了。可當年歸夫人想把女兒嫁進鎮國公府時，鎮國公夫婦就沒答應，承恩侯夫婦也婉拒了。那時候沒答應的事，現在也不會點頭的。鎮國公夫人替吳瓊相看的，都是長安本地的書香名門、世家大族，專挑門風規矩都清正仁厚的那一種，挑的也是這幾家裡才貌出眾、品行端正的年輕子弟，絕對不會讓吳門故生們挑出錯來。
這原也是鎮國公夫婦的好意。周家子弟出眾的雖多，但大多數人隻要身體康健，沒有壞毛病的，都要往邊疆去駐守。萬一遇上大戰，陣亡也是尋常事。若是吳瓊嫁的人遇到這種事，叫她怎麼辦？還不如嫁進書香大族中去，在長安城裡安安穩穩地過日子，夫婿爭氣，還能上京赴考，科舉入仕，如此才不會辱沒了她吳家後人的名聲。