有過長途旅行的經驗之後，這趟進京之行就沒那麼難過了。
道路還算平整，就算遇到顛簸的路段，馬車裡厚厚的棉墊也能起到減震的作用。實在不行，海棠還能換了男裝，出來騎馬。她象其他人那樣，拿輕薄的棉紗蒙住頭臉頸脖，遮擋風沙，再用鬥篷遮掩身形，一般人都看不出她是個女孩子。
事實上，在陝西境內時，就算她穿著女裝在外騎馬也沒問題，隻要把頭臉遮好就行了。不過進入山西境內後，本地的風俗就保守了不少，她不想惹事，才會成天穿著哥哥的舊衣袍。過了山西，越是靠近京城，祖母馬氏便管得她越嚴，連穿男裝騎馬都不允許了，非得讓她老老實實待在馬車裡，再叫香草每日陪在車廂中，有什麼需要傳話送東西的事，都交給丫頭去跑腿。夜裡在驛站中歇腳的時候，馬氏還會提醒海棠，要好生重溫過去學習過的禮儀規範，尤其是麻尚儀曾經提過的京中規矩，以免到了京城後在人前出醜。
隨著隊伍越來越靠近京城，海棠越發能感受到自己身上所受到的約束。長安城的禮教已經比邊城森嚴許多，但她還能忍受。可到了京城，規矩又比長安更加嚴格。她過了這麼多年輕鬆隨意的日子，竟然已經有些不適應了。還好她上輩子在宮中生活過許多年，又曾擔任過宗室貴女的教養嬤嬤，許多東西都已刻在了腦海中，如今重新揀起來，隻略花了兩三天的功夫，便調整過來了。
如今的海棠，看起來好象與從前在長安時沒什麼區彆，但言行談吐已不會讓任何京城人士挑剔出任何不足之處了。
至少，常年跟在麻尚儀身邊的春雨沒有發現她有不足。
金家的隊伍裡女眷不多，除了春雨，便隻有盧寡婦。盧寡婦總覺得自己與同行的其他人格格不入，雖然與春雨共事過幾年，但私交平平，除了說工作上的事，她實在不知道還能與對方談些什麼。那一點談資，在出發幾日後便消耗殆儘了。可若是什麼都不談，她成天坐在馬車裡與春雨麵對麵相處，也十分尷尬。因此，沒過幾日，她就稟報了主家金嘉樹，跑去與海家的仆婦們坐一輛車了。她與李媽媽、崔大壯媳婦等年紀相近、地位相仿的人待在一起，路上的時間更好打發，幾個人往往聊著天，做著針線，一日就過去了。
盧寡婦跑了，春雨獨自坐車，也難免會覺得無聊，便索性也到海家的馬車上，陪馬氏聊天。她是得過麻尚儀囑咐的，一路上沒少跟馬氏談京中官眷的消息，也好讓馬氏提前了解一下，京裡中層官員的家眷是如何過日子、如何交際的。馬氏心裡有數了，到了京城後就能迅速調整過來，少了許多適應的時間，不至於出什麼岔子。
馬氏有了談話的伴，還會把二兒媳胡氏叫過來一並旁聽。胡氏如今也是官太太了，日後自有與丈夫同僚的家眷打交道的機會，少不得也要跟著學一學。
馬氏與胡氏每日都過得充實，海棠倒是趁機得了清閒。坐馬車時不方便看書習字，但可以做做簡單的針線。不過為了自己的視力著想，海棠也不是經常這麼乾。道路顛簸時，她可以找借口出來騎馬透透氣，等到不方便騎馬的時候，她也不是沒有其他法子打發時間。
謝文載、曹耕雲與陸栢年三位長輩與金嘉樹同行，怎麼可能放過教導學生的機會？之前在長安，時間緊迫，而金嘉樹要做的事又多，他們顧不上詢問他的學業。如今在回京途中，整天都要坐車騎馬，除了睡覺沒彆的事可做了，他們便趁機檢查起了他的功課。他在京中都學了些什麼？學問上是否有了長進？去年鄉試時，他就是因為文采不足，才沒考到前頭的好名次，那如今是否有所改進了呢？
金嘉樹根本顧不上感歎旅途辛苦，每日光是要應付三位師長的詢問與考教，就已經壓力山大了。偏在這時候，心上人海棠還要冒出來，給他添了不少壓力。
海棠從小也是跟著謝、曹、陸三位長輩讀書的。她雖然不用學習八股文章、兵法軍略，但能看的書都看過了，好文章也背了不少。哪怕在寫文章破題方麵，她不如金嘉樹思維敏捷，卻勝在博聞強記，看過的好詩文比他多，能迅速找到相關典故，知道許多前人文章，論文采還比他略勝一籌，懂得要如何幫他修飾文字。
她自稱不擅長寫文，卻有著很好的眼光與品味，能迅速判斷出金嘉樹想出的破題與辭句好不好，若是有不足之處，又該如何修改。她修改過後的文字，時常能得到謝表叔公的稱讚。雖說他老人家總是能給出更好的修改方案，但光是海棠表現出來的文字水平，就已經足以令金嘉樹汗顏了。
他在京中讀了幾個月的書，沒少聽師長們的誇獎，如今才知道，原來他還差得遠呢。平日裡海妹妹不顯山不露水的，他隻知道她是個知書達禮的好姑娘，卻不知道她原來有這麼好的學問。
幾位長輩卻都覺得這很正常，曹耕雲還道“棠棠這孩子從小和她哥哥一道，隨我們讀書，小時候也曾聽過其他吳門故生講課，自然不是尋常閨閣女子可比的。也就是這幾年，她年紀大了，她祖母要她多學些針線庶務，就算要讀書，也不必在詩詞文章上太下功夫，可以學些琴棋書畫什麼的，她在經史文章上下的功夫才少了，否則正經寫起時文來，不見得比你差到哪兒去，論文采也能跟吳珂比一比的。她還勝在言之有物，比吳珂文章裡滿是花花架子強多了。你彆看她是個姑娘家，若她是男兒身，早就中了鄉試，可比你們師兄弟幾個要爭氣！”
陸栢年也在旁笑著點頭。海棠跟他學畫，學得很好，他心裡也對這個學生很滿意，隻可惜她不是男子。
謝文載攔了攔兩位老友，轉頭對金嘉樹道“海棠自有她的長處。我們告訴你這些，是希望你知道，學無止境，人上有人。你不可因為聽到旁人誇獎得多了，便以為自己真是世間少有的真才子。旁人興許隻是在恭維你，未必是真心。你若想在學問上更進一步，日後科舉更有把握，就得更虛心謹慎，用心好學才是。”
金嘉樹鄭重地點頭。
他哪裡敢有半點驕傲自滿呀？他在同門師兄弟中都不敢說是最出挑的一個，更何況還有一位博學多才的心上人在。海妹妹也就是吃虧在身為女兒身，不能去考科舉罷了。她也不愛虛名，平日裡甚少在人前顯露才華，隻在他們這些自己人麵前，才不作任何掩飾。
他得更加努力才行了。若是連海妹妹，他都比不過，又怎敢去與天下的才子們在科場上比拚？又怎麼有底氣去壓倒其他人，奪得功名？
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