瑞王府。
作為大寧權勢滔天的王爺，又是當今聖人的親弟弟，府宅隻能用寒酸來形容，十幾年來從未修葺過，不過府宅是府宅，瑞王是瑞王，誰敢瞧不起手握四十萬重兵的大寧聖虎？那是老壽星上吊嫌命長了。
瑞王頂著諸多官銜，十八歲封親王，然後平東大將軍，保寧都護府大都護，兵部尚書，禮部尚書，還掛有許多虛職，幾乎把控著大寧一半權勢，可即便如此，也沒人敢說三道四，誰讓人家是聖人一母同胞的親弟弟。
牡丹園中，一襲淺黃色雲紋長袍的中年男人負手閒逛，旁邊跟著黑須白發的清瘦老人。
這兩人，可是大寧廟堂文武頂峰。
瑞親王劉甫，宰相杜斯通。
瑞王正值壯年，鼻高口闊，髭須茂密，不怒自威，邁出每一步輕描淡寫，卻又暗藏雷霆之勢。
杜斯通較為普通，就是相貌親和的鄰家老人，唯獨眉毛細長，跟鬢角接連，瞧著有長壽相。
杜斯通的履曆，可謂是一部傳奇史，母親是一戶富貴人家的丫鬟，不知跟誰私通，生下了孽種，親戚相鄰都勸杜母把孩子送出去，趁著年輕，去外鄉嫁給好人家，杜母偏執，誰的話都不聽，執意將他撫養成人，長大後，聽著流言蜚語，杜相一不做二不休，將自己名字改成斯通，完全死豬不怕開水燙的架勢，這才封住了悠悠眾口。
仗著才華橫溢，杜斯通一路披荊斬棘，縣試，院試，鄉試，會試，殿試，次次獲得頭名，更是以狀元之資，進入大寧朝堂。從中書侍郎做起，中書舍人，國子監祭酒，刑部郎中，太常卿，太仆寺少卿，戶部侍郎，戶部尚書，尚書左仆射，一到九品的官職坐了個遍，逐漸走到權力巔峰，是新朝黨核心人物。
憑借一把硬骨頭，掀翻了八大家族對於相位的壟斷。
瑞王劉甫摘了朵名為白素素的牡丹，放入鼻前輕嗅，隨手丟到地上，靴底踩踏過後，成為泥中印記，劉甫悠悠說道：“今年雪下得早，明年一定是祥瑞之年，正好遇到三年一次的鄉試，大寧如今正是用人之際，杜相可要好好替朝廷選拔人才。”
杜斯通始終落後瑞王半步，含笑道：“微臣分內之事，那是自然。”
劉甫輕聲道：“聽說永州有名讀書人，一手小楷頗有上古之風，文章也寫的花團錦簇，這樣的人才，杜相聽說過嗎？”
杜斯通姍姍點頭，說道：“王爺說的是永州許元孝吧？我見過他的文章，小楷確實登堂入室，可全文浮華不實，儘是些空談妄談，聽說許元孝名中有個孝字，為人卻奸懶饞滑，老母病重，臥榻十年，他竟隻探望過幾次，這樣的人放入官場，未必是朝廷之幸，但絕對是百姓之災。”
劉甫微笑道：“以訛傳訛，傳到千裡之外，誰知變沒變味道，或許有人妒忌許元孝大才，特意編造詆毀的故事，等到許元孝入京，大家就一目了然了。”
杜斯通輕聲道：“說到識人用人，大夥都比不過朱紫袍匠，蕭老那一雙慧眼，篩選出無數棟梁之才，可惜微臣沒有蕭老的本事，否則定然不遺餘力。”
“蕭老比你有本事？那怎麼你比他官大？”
劉甫會心一笑，說道：“杜相誇人誇錯了，蕭文睿的吏部尚書，是誰封的？你從顛沛流離的士子，到如今朝中第一重臣，又是誰的恩惠？要說慧眼如炬，誰又比得過聖人。”
杜斯通朝皇宮的方向深鞠一躬，鄭重其事說道：“臣沐浴聖恩，沒齒難忘。”
瑞王劉甫拉住杜斯通乾瘦手腕，低聲道：“牡丹園裡的景色，當屬荷花池為最，杜相隨我一同賞景，切不可辜負絕色。”
杜斯通沒有立刻答應，而是釘在原地無動於衷。