次日一早，天還未亮，伴隨著雞鳴，戰鼓聲大作。
大營中有軍令如下：凡鼓聲起，半柱香內不至校場者，斬立決！
儘管口中罵著娘，士卒們還是三三兩兩離開了熱乎大炕，穿戴好皮甲，抄起兵刃，一溜小跑來到校場。
銳字營隆校尉站在閱兵台，披重甲，持大戟，挎長刀，神采飛揚。
銳字營千餘人集結完畢，隆校尉朗聲喊道：“你們都是大寧好兒郎，如今關外有賊匪橫行，已經有數十名兄弟不知所蹤，咱手裡的寧刀能答應嗎？！”
諾大的校場寂靜一片。
兵卒們望著手裡五花八門的兵刃，陷入沉思。
鐵打的營盤，流水的兵，一般而言，入伍三五載後，攢筆銀子，高高興興回家娶媳婦了，誰會留在鎮魂關受苦賣命？像老孟和餘瞎子這種老卒，實在是家裡沒人，回去也是孤苦伶仃，索性在軍營裡呆著，起碼有袍澤相伴。
西疆軍備簡陋，寧刀，那是伍長都統們才能配備的兵器，普通士卒從進入軍營到離開大營，甚至都沒有摸過一次，叫他們如何響應？
察覺到了話中弊病，隆校尉乾咳幾聲，再次喊道：“出發，殺賊寇！”
出了城，千餘人馬彙成兩道長龍，到了寬闊處散開，馬鞭揮灑，吆喝聲此起彼伏，馬蹄翻刨積雪，氣勢跟幾十人的隊伍截然不同。
李桃歌老家有條江名曰嵐江，每逢八月十五，江水極其凶猛，濤如連山噴雪來，引來文人雅士慕名觀潮，見到千騎踏雪這一幕，李桃歌莫名想起了嵐江潮起的壯闊場景，同樣的氣勢磅礴，同樣的勢不可當。
數十裡之後，馬蹄速率放緩，三支精銳斥候率先掠進大漠戈壁，老孟，牛井，小傘，餘瞎子，紛紛抽調過去充作耳目，千餘人說多不多，說少不少，變換隊形已然變得遲緩，倘若遭遇伏擊，在沒有做好充足準備下，勢必會潰敗。
“李桃子，帶肉乾了嗎？”一名長相酷似黃鼠狼的家夥，催馬溜達到李桃歌旁邊，不懷好意笑道。
張老妖，軍伍裡的潑皮，擅長欺上瞞下，欺軟怕硬，本是李桃歌同營房的士卒，老孟厭棄他品行不端，不久前給攆了出去，憋了一肚子怒火，又沒有翻臉的本錢，見到李桃歌落了單，勢必要欺負欺負老孟口中的乾兒子。
隻要不是大戰，斥候的陣亡率，遠遠高於普通士卒，李桃歌正在替老孟他們擔憂，聽到耳邊略帶張狂的聲音，瞥了張老妖一眼，打算以息事寧人的態度，丟過去一大塊牛肉。
兩人同是驅馬奔行，準頭自然比平時差了不少，牛肉砸到了馬頭，跌落到雪地中，張老妖眉頭一挑，喊了聲駕，馬兒頓時提速，一個橫切，將初來乍到的少年攔住。
“去，給爺爺撿起來。”張老妖揚起胡子稀疏的下巴，一臉傲慢說道。
李桃歌沒理他，勒緊韁繩，將馬往旁邊引，如此好的機會，張老妖哪能放過他，拎起長矛，直至李桃歌咽喉，“小白臉，耳朵聾了不成？爺爺讓你撿起來！你跑啥！既然不聽話，跪著去揀！否則在你如花似玉的臉蛋上捅出個血窟窿。”
論單打獨鬥，張老妖算是營裡一把好手，長矛耍的熟稔，騎術也高明，沒幾人能在他矛下走出三回合，這也是欺淩袍澤的本錢。
銳字營士卒們從二人旁邊經過，有的恨張老妖多行不義，有的替李桃歌打抱不平，唯獨沒有一人敢站出來管閒事。