楚地有個名叫胡大成的人，他的母親向來虔誠的信奉佛教。胡大成去私塾讀書，路上要經過觀音祠，胡母就叮囑兒子，隻要經過觀音祠時，一定要進去叩拜。
這天，胡大成照例去觀音祠叩拜，看到一個少女領著一個小男孩在觀音祠裡玩耍。少女的頭發才到肩膀，但卻已經有了那風流雅致的形態。
胡大成這個時候才十四歲，他一見這少女，少年的心就被少女俘獲，他情不自禁的來到少女身邊，問少女叫什麼名字，少女脆生生笑著答道“我是住在祠堂西邊焦畫工的女兒，名字叫做菱角，你問我名字是有什麼事嗎？”
胡大成緊跟著問少女有沒有定下夫家，少女不由得臉一紅，低下頭輕聲說還沒有，胡大成聽了，心中一熱，脫口而出“我做你的夫婿，你看好不好？”
少女更加羞慚，但也沒有跑走，低聲說道“這個不是我能做主的。”少女說完，忍不住偷偷上下打量胡大成，一雙水盈盈的眸子裡滿含羞怯和情意，看起來像是也對胡大成動了心。
胡大成大喜，和少女說了一聲這就回去喊母親提親，抬腿就走出了觀音祠，少女不由得追出去，看著胡大成遠去的背影喊道“崔爾誠是我父親的好友，請他做媒再妥當不過。”
胡大成聽到少女的呼喊，立即轉身，笑著大聲喊道“好！”
胡大成幾乎是蹦跳著往家裡去，一路上他心裡都在想著那個叫菱角的少女，一想到她既聰慧又對自己有意，他真是越發喜歡了，腳步不由得更快了些。
回到家的胡大成，立即就將自己在觀音祠遇到菱角的事向母親說了，並且請母親去請崔爾誠去焦家提親，胡母統共就這麼一個兒子，對他愛若珍寶，自然不肯違逆兒子心願，也不耽誤，收拾了一下禮物，就去了崔家，請崔爾誠幫忙說媒去了。
崔爾誠到了焦家，焦畫工一聽是來給女兒說媒的，就要了很高的聘禮。崔爾誠跟胡母說了聘禮數，胡母自然是拿不出這麼多，婚事幾乎就要說不成。
胡大成聽說婚事說不成，自然是不願意，就歪纏著母親想辦法，胡母不忍心兒子失望，找到崔爾誠說了很多好話，請他去和焦家再商議商議，聘禮能否少些。
崔爾誠見胡家確實是戶不錯的人家，就再次來到焦家，苦口婆心的勸好友少要些聘禮，並且極力稱讚胡家家世清白門風好，特彆是胡大成是讀書人，學識很好，長得也是一表人才，將來必定能高中的，等等，說了一籮筐好話，焦畫工終於被說動，同意將女兒菱角許給胡大成。
胡大成有個伯父，年紀大了，但是卻沒有兒子，在湖北任職學政。胡大伯的妻子死在了任上，胡母得知消息後，派胡大成去湖北給伯母奔喪。辦完伯母喪儀，胡大成在湖北已經停留了幾個月，要回去時，哪知伯父也不幸一病死了。胡大成不得已，隻好繼續留在湖北，安排伯父的身後事，這一耽誤，胡大成就在湖北滯留了很長時間。
當時，正是兵荒馬亂的時候，一夥賊寇占據湖南作亂，胡大成和家中就斷了聯係。胡大成為躲避戰亂，從官衙中搬出來，流落到了民間，他一個人在陌生的湖南生活，整天惶惶不可終日。
一天，胡大成暫住的村子，來了一個年紀約莫四十八九歲的老婦人，她獨自一人在村裡走來走去，太陽眼看要下山了，她也沒離開。
老婦人邊走嘴裡邊念叨“身逢亂世，無家可歸，我將自賣自身。”
有人問她要賣什麼價，老婦人說道“我不屑給人做奴婢，也不願給人當老婆，但隻要有將我買回去做母親的，我不計較價格。”
聽到這話的人都忍不住笑了，這世上哪裡會有人吃飽了撐的給自己買個娘回來？
胡大成也看到了這個老婦人，他感覺這個老婦人眉眼間和母親似乎有一兩分相像，因為轉亂而母子離散的胡大成，對母親日夜思念，如今一看到這個老婦人，不由得想起了母親，心中滿是悲痛。
胡大成想著，自己孤身一人在這裡，也沒有個替他縫補做飯的人，乾脆就邀請老婦人跟自己回家，對老婦人像自己的母親一般對待。
老婦人看到胡大成真的將自己當成了母親，大喜，她也替胡大成做飯打掃做鞋襪衣裳，就像是母親一樣關心照顧著胡大成，這對因戰亂離散親人的苦命人，就此抱團取暖，倒也將日子過了下去。
此後的日子裡，胡大成若是有做得不對的地方，老婦人也會嚴詞責備；要是胡大成遇到一些困難疾苦，老婦人也會悉心照顧他，如同自己親生的一般。這對半路母子，相處得簡直就像是親母子一般。
一天，老婦人突然對胡大成說“這裡太平，幸好沒什麼可再令人擔憂的事了。兒你如今長大了，雖然流落異地，但倫理綱常的大道理可不能廢。過個兩三天，我為兒娶個媳婦回來。”
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