他拿起一塊農民伯伯烤好不久的黑麥麵包塞進嘴巴，粗糙的麥殼纖維與麥香在口中交彙融合，是朱利奧無聊時光中不可多得的美好。
一直等到中午，秋日高懸，躺在大石頭上打盹的朱利奧突然被一陣雜亂的馬蹄聲驚醒。
“還有多遠？”
“應該不遠了，繞過那片莊園，向東北再走10裡，就能看見城堡了。”
十幾匹奧地利駿馬在他迷蒙的睡眼前緩緩經過。
朱利奧揉了揉眼睛，望著兩個熟悉的背影，欣喜萬分地大聲喊道：“喂！江！雅各布！”
前方，一個是被鍛冶爐的火焰熏得膚色接近印度人的年輕女孩，一個是雜亂胡須遍布腮絡的三十歲壯年漢子。
“朱利奧？！”
“砰！砰砰砰！砰砰砰砰……”
在這座模仿古羅馬鬥技場而建造的環形賽場之外，列成一排的短管青銅炮對天鳴放三十六次空炮。
五百名火槍手踏著整齊的步伐，從等候室進入遼闊的比賽廣場。他們高舉火門槍，對著天空扣動扳機。灰色的焦煙噴湧而出，引起全場觀眾男女一致的狂野尖叫。
陌生的震撼與爆鳴，令這些來自帝國各地的客人興奮異常。
他們中絕大部分人是人生中第一次見到火藥武器，甚至不少人之前從未有過火藥的概念——尤以東北德意誌的蠻荒地區貴族為主。
雖然東道主奧地利一方沒有刻意展示火藥武器的殺傷力。單憑這股轟鳴的氣勢與壓迫，起初令不少人心生畏懼，但緊接著，一股與有榮焉的自豪感油然而生。
這就是我們神聖羅馬帝國皇帝的國家，法蘭西人、英格蘭人、勃艮第人擁有的武器，我們德意誌人如今也有了！法國人把幾門巨炮架在邊境上，就令阿爾薩斯洛林根的人民寢食難安的日子已是過去式，我們偉大的德意誌民族，從此站起來了！
——當然不至於這麼誇張。
不過，帝國的臣民貴族不得不對弗雷德裡克這位“得位不正”的皇帝另眼相看卻是鐵一般的事實。
假如之前有公侯伯子男的貴族老爺在打著推翻弗雷德裡克，另立更好操控的拉迪斯勞斯為帝的心思，那麼如今的眾人更專注於思考“如何在一個弗雷德裡克統治下的神羅帝國謀取最大利益”。
這個從潛在的變節者到時局的接受者的神態轉變，高居頂峰寶座的帝國皇帝弗雷德裡克都清清楚楚地看在眼裡。
他滿意地看著局勢如他所料的發展，摩挲著食指上的紫寶石戒指微微一笑。
“博羅諾夫，克裡斯托弗，感覺到了嗎？”
“當然。”克裡斯托弗環抱雙臂，“大哥您的勢力與權威，我想這幫外地的臭老九已經清晰地理解了。”
“唔……”
同為外地臭老九的博羅諾夫臉龐劇烈地抽了一下。
“怎麼了，伯爵？”弗雷德裡克關切地問道。
“啊！沒事。”博羅諾夫急忙捏捏臉蛋，表情轉為毫不掩飾的諂媚，“陛下千秋萬代，英明神武。神授王權，四海歸心，九州萬方的臣民納頭便拜，理顧宜然，因此微臣並不驚訝。”
“哈哈哈，你這家夥還是這麼會說話！”
心情大好的弗雷德裡克嘴角高高咧起，摘下了自己的紫寶石戒指隨手丟給了他：“拿賞吧。”
“哎！拜謝陛下！吾皇隆恩，臣生當隕首，死當結草……”
“好了好了，朕明白你的心意了。”
“是，謝陛下！”
博羅諾夫喜不自勝地將戒指當場戴上手指，當著弗雷德裡克的麵熱情地親吻。
一旁的克裡斯托弗毫不掩飾自己的鄙夷之色。
哪怕身為皇帝的是自己的親哥，他依然對博羅諾夫這樣毫無貴族操守的公然諂媚態度深感厭惡。
其中不乏他作為堅定的“主教派”支持者的偏心，但更多是傳統貴族對尊卑貴賤的獨特理解的因素所致。神羅有著極其完善的等級製度，以及確立帝國根本憲章的成文法——《1356年金璽詔書》。
傳承自古羅馬精神的成文憲章，一方麵把各級貴族釘死在固定位置，一方麵也限製了上位者的權柄，把高位貴族對下位貴族的壓迫限製在了極其有限的條款內，令下位者毋需對上位者獻媚以換取信任和苟活。
像博羅諾夫這樣為上位而不擇手段的行徑，對其他人而言就是純純的“惡意競爭”——搞得我們這些不獻媚的人很不識時務似的。
博羅諾夫挑釁似的對克裡斯托弗展示著自己新得的寶石戒指，後者輕蔑一笑，露出了自己胸前哈布斯堡家族的紋章。
小樣兒，跟皇弟爭寵，你特麼找死呢。
三人間形成一種奇妙的氛圍。
就在二人差點打起來的間歇，侍從敲門走出，跪倒在皇帝身後。
“陛下，主教大人求見。”
聽到這句話，博羅諾夫當即垮起個批臉，克裡斯托弗眼前一亮。
弗雷德裡克麵露喜色：“快快有請。”（www.101novel.com）