龍紀元年三月十五，南路軍六個師在薛丁山的率領下，氣勢如虹，經過三日激戰，舒州城被攻破，城內守軍死傷無數，刺史周炳德不幸中箭身亡。
三月二十三，薛丁山繼續揮師西進，圍困蘄州城，刺史趙金眼見大勢已去，果斷打開城門，率領兩千兵馬出城歸順，避免了一場血腥屠殺。
三月二十五，北路軍六個師同樣進展順利，曆經五日浴血奮戰，成功攻破光州城，並生擒孫儒手下大將劉建峰。
五日後，北路軍乘勝追擊，奪取申州，刺史宋硯見勢不妙，帶著數十名親信棄城而逃。
孫儒得知光州淪陷、劉建峰被俘，頓時驚得魂飛魄散，急忙召集眾將商議對策。
申州刺史宋硯率先說道：“諸位將軍，楚王麾下的兵馬裝備精良，士兵個個勇猛善戰，雖人數不足兩萬，但其戰鬥力卻相當於五六萬人，為了保存實力，我不得不在城破的前一刻出城。”
許德勳聞言，滿臉驚愕，質疑道：“宋刺史，彆長他人誌氣，休要為自己丟城失地尋找借口。”
宋硯辯解道：“宋某絕不是找借口，光州本有一萬三千兵馬鎮守，且糧草充足，足夠支撐一月有餘，以如此堅固的城防和充足的物資儲備，理應能夠抵擋住三萬敵軍才對，為何僅僅五日便告失守？連劉指揮使都被俘了，因為敵人太強了。”
許德勳眉頭緊皺，眼中透露出一絲不滿與質疑，“宋刺史，如今咱們討論的可是你鎮守的申州，你為何要棄城逃跑？”
宋硯麵露苦澀之色，無奈地攤開雙手解釋道：“諸位將軍，申州僅僅隻有四千守軍而已，連光州都已經失陷了，麵對如此強大的敵人，宋某實在是無能為力啊。”
孫儒沉著臉說道：“都是兩個肩膀扛一個腦袋，他們能有多厲害？”
宋硯接著說道：“敵人裝備精良至極，幾乎人人披甲，三弓床弩和投石車數十架，他們的箭矢猶如雨點般密集，持續了整整半個時辰都沒有停歇過，好像跟不要錢似的，那些強弩和飛石不斷地轟擊著城牆，城牆仿佛也在瑟瑟發抖。”
“並且他們還有一種神秘武器，是我們前所未見的。那拋石機所拋出的，並非普通石頭或者油脂火球，而是一種被鐵殼包裹著的奇特物品。”
“這種東西一旦擊中目標，便會發出‘砰’的一聲巨響，炸裂開來，三步之內，無人能夠幸免。中者渾身浴血，身上有灼燒痕跡，鎧甲鐵片亦被炸得扭曲變形，根本無法抵禦……”
在場的諸位將領聽聞此言，臉色瞬間變得極為難看，馬殷更是心急如焚，連忙追問道：“果真有如此霸道的武器？”
宋硯臉上還殘留著恐懼之色，他深吸一口氣，緩緩點頭道：“確實非常霸道，這種東西雖然並非火油，可一旦炸開，便會冒出滾滾濃煙，碎屑亂飛，極易點燃周圍的木頭，申州的東門便是被這恐怖的武器硬生生燒毀的。”
馬殷臉色一沉，口中喃喃自語道：“如此霸道的武器，再加上裝備精良，勇猛善戰的士兵，恐怕我們絕非其敵手啊。”