眾人繼續議論。一人道：“知府大人一個月前就說要剿除山賊，怎麼近日才準備發兵？”一人笑道：“嗬，你不知道！我表弟可是衙門裡的，這其中有一番緣故。”眾人皆道：“哦哦！你快說。”那人道：“嘿嘿。隻因知府大人原本邀請討虜將軍、黑煞真人往本州盤桓一番，順便剿除山賊。將軍與真人都答應了。不料今年以來，反賊實在是多，他們一時來不得。”眾人都點頭道：“這難怪！”一人笑道：“嗬嗬！都是因為那妖言惑眾！今年一開春，一下子就冒出了幾十個新反賊呢！那些反賊名字也奇，甚麼劉異人、侯異人、周異人、齊異人、公孫異人……”眾人大笑。
吉義背著身子聽著，已經吃得差不多了，急著要去看懸榜招壯士之事，就不再聽他們言語，付了飯錢，興衝衝，往校場而去。
一路上心想：“蔡夫人懸賞擒拿牛大王。但我卻不能乾這事。我與牛大王稱過兄、道過弟、認過朋友了，賣了他不義！”
又想：“……對了，蔡夫人應該是為了找我，以擒拿牛大王為名，公開懸賞，使我知道而已。”
想通這一層，吉義甚喜：“蔡夫人果然眷顧我。我得了這個機會，今後定要做個堂堂正正的好漢，上為官府效力，下為綠林周旋，匡扶正義，安治百姓，做番事業！”
又想：“匡一金那騙子說我前程無量，那自然是信口胡說；但我爹做了一輩子也隻是縣裡都頭，我卻一出身就是州裡都頭，當真前程似錦！”
來到校場，一堆人正圍著一張榜文觀看議論。吉義擠上前去，定睛要看。
這時早有一個看守在旁的知府夫人心腹家丁，看到吉義，眼睛一亮，喝開周圍人眾，衝著吉義問道：“壯士，你敢莫姓吉？”
吉義吃了一驚。不僅吉義，圍觀的人都感詫異。來看榜的大大小小壯士可多，為何知府家的人偏偏找他？為何知道他姓吉？
吉義略一愣，心想這必是知府夫人教他認的，定下心來，點頭應承：“我姓吉。”
那家丁聽了，忙對著吉義唱了一個大喏，畢恭畢敬道：“吉大爺，請隨我來。”
吉義跟著家丁前去，進了知府家宅的大門。家丁帶吉義七繞八繞，進到一個花園裡坐下，請吉義稍等，自己走了。
吉義往四周看看，見這花園頗大，草木繁多，又有山石間雜。置身園內，十分清幽，與外隔絕。
半晌，兩個人影娉娉婷婷，移步走來。吉義不禁心跳加劇。來的正是知府夫人蔡德音，帶著貼身丫鬟潘鸝兒。
蔡德音身著紫色底衣與裙子，披白色輕羅外袍，肩罩薄紗，頭戴蝶釵，耳邊還彆一朵粉色大花，襯著薄施脂粉的千嬌百媚容顏。滿園光景，為之一亮。她竟與吉義親密人兒一般，俗禮全免，徑自嫋嫋婷婷過來坐下。
吉義看得呆了，也忘了行禮。
蔡夫人不與吉義隔桌對坐，偏偏坐到吉義旁邊，第一句話，笑吟吟地問起來：“壯士，我約你二月為期，你如何五十八日方到？”
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