“赫斯塔女士，”勒內用哀求的口吻開口，“我能先問您一個問題嗎？”
“說。”
“我們能否得到您的庇佑？”勒內目不轉睛地盯著赫斯塔的臉，不準備放過任何一點細微的變化，“您不必說一些套話假話來哄我，隻要告訴我能或不能就夠了——如果您覺得我們這些人礙眼，我們馬上消失，接下來也絕不打擾您，我們發誓——”
“我該怎麼理解你這個問題，”赫斯塔左手輕輕摩擦下巴，“如果你是問能力上的‘能’或‘不能’，想必你清楚答案，不然昨天用不著主動接近我——你是擔心我沒有那個意願？”
“正是……”勒內臉頰的肌肉稍稍抽動了幾下，“畢竟您是水銀針，您和我們這些人不一樣——”
“水銀針的職責正是同螯合物作戰，當然，我的這些解釋在你聽來估計是沒什麼力度，那我也告訴你一件事。”
赫斯塔略一停頓，所有人都屏息凝神地望著她。
“不論這段時間裡船上發生的事情多麼離奇，等到升明號靠岸的那一刻，總有人要出來對這接連不斷的命案負責，而我作為一個第三區的水銀針，在前往新區的時候，確實需要一些，嗯，案例……來證明我自身的能力並沒有因為我的傷病而退步，你懂我在說什麼嗎。”
勒內目光微亮，“您是說……”
“退一萬步，如果我沒有意願，我今早又何苦來這一趟，就好好躺在自己的安全屋裡不好嗎。‘保護平民’對我來說不是一句空談，在座諸位都會是我非常重要的證人。”赫斯塔微微昂起頭，“當然，話又繞回原點，這一切都有一個重要的前提——”
“我們絕不對您說謊！”勒內立刻搶著開口，“對您，我們絕對忠誠！永遠忠誠！”
赫斯塔垂眸而笑，“不需要永遠。”
勒內急切地搖頭了搖頭，他壓低了聲音，神情真摯，“如果能平安登陸，您就是我們所有人的救命恩人……我們當然要對您永遠忠誠！”
“好了，說正題吧，你們在登上七層甲板以後都發現了什麼？”
勒內臉上的肌肉又稍稍抽動——似乎每一次他感到不安的時候都會如此。
“上麵什麼也沒有……女士。”
赫斯塔輕輕顰眉，“什麼？”
“這正是奇怪的地方，上麵什麼也沒有——沒有羅博格裡耶先生，沒有船長，沒有任何船員，更沒有其他乘客，什麼都沒有，到處都是空空曠曠的一片……船長室、航行博物館……我們查看了七層甲板的所有建築，就……”
“總共都哪些人上去了？”
“我們這六個人，還有艾格尼絲和梅耶——您都認識的。”勒內突然想起什麼，他眼睛一轉，“……昨天的‘意外’，是她們倆告訴您的嗎？”
赫斯塔正要開口，勒內連忙解釋，“您彆誤會，我不是想刺探您的消息來源——我隻想給您提個醒，如果她們也向您表達了忠誠，那隻會是她們的計謀……艾格尼絲姐妹絕無可能背叛戈培林。”
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