跑腿下人餘光掃見林棠身後侍衛們冷厲的眼神，害怕地抖了抖身子。
但他依舊沒忘記上麵的交代，大著膽子磕磕巴巴地為薩布素說好話:
“將軍說，他發現管事要滅口，提前派人救了他們。”
林棠沒問薩布素為何把人安排在城外破廟，四處找尋不見人的她猛然聽到消息，沉到底的心重新升起了希望。
但她也沒有因跑腿下人的話而失了神智，她先指派了個人回府，讓他再去叫三十個侍衛，接著讓跑腿下人領路，帶著餘下的侍衛出了城。
聽說林棠出城的薩布素下意識捏緊了茶盞，他想起京城裡傳來的消息，在心裡歎了口氣。
真論起來，死了四十三個人，他這個黑龍江將軍也有責任。
若不是怕彈劾九貝勒，會惹得跟隨八阿哥的官員們報複，他不會隻暗中把那些采參人的爹娘和孩子們趕到城外，眼睜睜看著九貝勒的人逼掉了采參人們的性命。
——
剛走到城外破廟，林棠便隔著空蕩蕩的門框看見十幾個頭發花白、衣衫襤褸的老人站在前麵抖著身子擋住迎麵吹來的冷風，七八個臟兮兮的孩子縮成團躲在他們身後。
林棠呼吸微滯，腳步跟著踉蹌了下，她狠狠地掐了掐手心，回過神後，加快腳步走進去，聲音艱澀地道:
“你們去門口擋著風。”
“嗻。”
侍衛們異口同聲的應答聲把老人和孩子們都嚇了一跳，他們好奇又害怕地看了眼林棠後，動了動身子，低下腦袋不說話。
年紀最大的老人察覺到孩子們的恐慌，哆嗦著把雙臂張開，聲音嘶啞地問道:
“不知這位夫人來這，所為何事？”
林棠眼圈發酸，她把身上的披風解下，雙手遞給老人，垂著眼簾溫聲道:
“我有個親人做錯了事，我想做些好事贖罪。”
老人聽見林棠這話，渾濁的眼神瞬間銳利起來，他無視林棠手裡保暖的披風，語氣不善地道:
“夫人的親人可是姓朱？”
“不是。”
林棠知道老人懷疑她了，她輕輕搖了搖頭，苦笑道:
“老人家，朱旺福已經被送到采參人常去的山林上杖斃。”
老人晃了晃身子，他壓下心裡對林棠身份的猜測，正要開口說話。
旁邊站著的老婆婆突然摔倒地上，放聲大哭:“夫人，你…您說的是真的嗎？”
“真的。”
林棠按耐住想上前去扶老婆婆的衝動，她點了點頭，擲地有聲地道:
“我會按大清律令，還你們個公道！”
聽見這話的老人們，有的當即跪下來痛哭流涕，還有的穩了穩微晃的身子，紅著眼眶半信半疑地望著林棠。
他們不相信眼前的夫人能殺了背靠皇子的朱旺福，但他們又忍不住去想那萬分之一的可能。
萬一呢？
萬一這位夫人說的是真的，那他們的兒女們是不是能瞑目了？
林棠看出他們心有顧慮，她眨了下微濕的睫毛，彎了彎腰，柔聲請求道:
“老人家，你們相信我一次，我絕不會讓亡靈不安，生者不寧。”
站著的人抹了把眼淚，紛紛轉頭看向年紀最大的老人。
老人看出他們眼中的希冀，他閉了閉眼睛後又睜開，低聲道:
“夫人，這披風我們受不起，但您的請求我們答應了。”
林棠悄悄鬆了口氣，她快步越過老人，直接把披風蓋在最小的兩個孩子身上，緩聲道:
“如何受不起？披風做出來不就是為了保暖？
老人家，在我把公道討回來前，你們帶著孩子先搬進城裡住吧。
我為你們找處宅院，置辦衣物，買些存糧，再請個先生教孩子們讀書識字。”
“這……”
老人麵色踟躕地看了眼林棠，若隻說吃住，他肯定毫不猶豫地拒絕。
但關係到孩子們讀書識字的大事，他一時之間有些難以抉擇。
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他們這些流放犯的後代雖說不能參加科舉，可多識些字，多讀著書總歸是好的。
須臾過後。
老人朝林棠低了低頭，客客氣氣地道:
“麻煩夫人了。”
“不麻煩。”
林棠眼中含淚地笑了笑，她回過頭朝侍衛們招了招手，提高音量道:
“過來，慢點背他們進城。”
“嗻。”
侍衛們斂起身上肅殺，井然有序地進來，蹲下身子把行走不便的老人和孩子背起來。
走到半路時，趕回去叫人的侍衛帶著人了。
他們見隊伍後麵還有幾個步履蹣跚的老人，一言不發地走過去把他們背起來。
林棠叫住沒背人的侍衛們，從腰間的荷包裡掏出五萬兩銀票遞給他們，讓他們以最快的速度進城去買府邸，置辦家當。
兩刻鐘後。
林棠帶人進了座大宅院，見提前進來的侍衛們已經煮好了肉粥，她低聲交代他們再去買些冬季的被褥和衣袍後，洗了洗手給老人和孩子們盛飯。
老人們輕聲道了謝，心懷忐忑地接過林棠遞到他們手裡的肉粥，轉頭遞給了正咽著口水的孩子。
林棠抿緊嘴巴把所有的粥都盛完後，往旁側站了站，緩聲道:
“你們慢慢喝，不許給我省。
不夠的話，我讓人繼續做。
若是讓我發現誰偷偷餓肚子，那我就……我就找個最厲害的先生來教他們。”
最初跟林棠說話的老人聞言，忍了許久的眼淚終究還是落了下來。
四年前，他的兒子因無意間發現了上官中飽私囊，上官便順水推舟設計庫房起火，以瀆職的罪名把兒子和他們流放到寧古塔。
兒子十分自責連累他們背井離鄉，鋌而走險地跟著采參人進山采參。
可誰知人參還沒采到，又丟了性命在這異地他鄉。
若不是還有個不到八歲的孫子需要照顧，他早就活不下去了。
他不知兒子的死與帶他們進城安置的夫人有沒有關係，但他能感受到這位夫人的歉意和難過。
他把碗裡的粥喝完，蹣跚著腳步走到林棠麵前，屈膝跪下道:
“老朽鬥膽，敢問夫人出身何處？
老朽想讓孫兒記得夫人的大恩大德。”
林棠慌忙伸手扶起老人，“老人家，你快起來，不必如此。”
老人晃了下腦袋，跪趴在地上，執拗地不肯起來。
林棠心下苦笑，她知道老人好奇她的身份，也猜到了老人會想法子打聽。
但她沒想到老人跪在她麵前，以感念恩情的名義直接問她。
她移步走到旁側，沒拆穿老人的試探，輕聲道:“老人家，我與當今皇上同姓。”
與皇上同姓？
那豈不是……公主？！
老人心念微動，他突然想起兒子生前偶然間說過，皇上有位公主用糞便施肥，種出了畝產千斤的小麥。
兒子還說過，那位公主下嫁喀爾喀蒙古的次年，又想出了能預防天花的牛痘。
那位公主叫……
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