在南宋末年，隨著金國的滅亡和部分宋軍的投降，蒙古軍隊也掌握了火器的使用，雙方也在戰爭中使用了火箭、飛火槍、霹靂炮等火器，但主要是作為燃燒性兵器使用。震天雷、突火槍等類似於近代的火器，因威力弱無法冷兵器的地位，在軍中處於配角位置。此時火器發展滯後的在於技術不成熟，其中重要因素便在於黑火藥的成分配比和質量上有待改進。除了“一硝二硫三木炭”外，宋蒙兩軍的黑火藥還摻雜著清油、麻茹、桐油、鬆脂等十餘種物質，以致製出的黑火藥燃燒性強但爆炸力不足。除此之外由於未建立完善的質量控製體係，原材料的質量不一，黑火藥的製作更多依賴工匠經驗，爆炸威力和殺傷效果參差不齊。還有就是製作工藝，一直到近現代以前，使用的黑火藥都是粉末狀，而如將黑火藥製成顆粒狀，要比粉末狀的殺傷力大許多。要改良黑火藥，就要從配比、質量控製和顆粒化這三個方麵著手，這對化工專業的歐陽軒來說並不是難事。隻是由於事務纏身，他不可能事事親為，便讓陳虎從工業隊中找了幾個身家清白又精細沉穩之人協助試製黑火藥，這也是為工業隊培訓製作火藥的人才。
製作黑火藥的場地選在寨中的一處偏遠房屋。歐陽軒將黑火藥製作流程劃分為原料提純、混合和顆粒化三個環節，分彆由協助製作的人員負責，其中木炭、火硝、硫磺收集分彆各由1人負責；1人負責三種原料的質量控製，歐陽軒將辨彆和檢測方法進行了細細講解；1人負責配比混合，此人是魯德之與陳虎聯合推薦，最為忠實沉穩。“一硝二硫三木炭”，即一斤土硝或者火硝，二兩硫磺，三兩木炭，這個黑火藥的配比隻是大致比例，最佳比例則是15份硝、3份木炭和2份硫磺，歐陽軒將配方口述，由其記牢。還有兩人則負責顆粒化，即用水噴霧將粉狀黑火藥變為半濕潤狀態，再晾乾後碎成細小顆粒，並用細篩子篩出大小合適的勻運顆粒，這道工序最為煩瑣。
安排完黑火藥的製作後，歐陽軒又來到胡鐵匠家。因為工業隊其他人都去參與新建鐵匠鋪和其他設施建設去了，鐵匠鋪裡隻有李三兒、胡鐵匠及三個兒子。他們幾個人正在製作生鐵手雷外殼，現在已製作了四五個，隻是大小不一。歐陽軒將最大的拿在手上，入手極沉，怕是有4斤以上。又拿了最小的一個掂了掂，估計也在2斤以上，這樣大的手雷如果填充上火藥和小鐵釘就太重了，他便向幾人提出以後製作的鐵殼可以再薄點，並且要殼上的龜背紋路再深點，空殼重量要控製在1斤以下，同時不要為生鐵的質量花太多時間，生鐵質量差反而更容易炸裂。至於已經製好的幾個鐵殼也不要回爐重製，正好做試驗用。
從鐵匠鋪回到住所後，歐陽軒便帶著曹二狗和楊秀才去探視餘柱的病情。剛出了餘柱養病的棚屋，便碰到魯德之派人來請去議事，來人將歐陽軒三人引到上次議事地點。歐陽軒發現除了魯德之和之前的幾個山寨長老外，黃大根也在屋內，隻是幾人麵色凝重，均是一副憂心忡忡的樣子。
歐陽軒剛坐定，魯德之便將所議之事講了出來。原來剛才守寨的民壯來報，說有幾名萬家坪的山匪來到山寨大門滋擾，說是要琉璃壩在十日內自行將“稅賦”送往萬家坪，否則便要來攻打琉璃壩。因守寨民壯不開門，山匪便用箭將書信射入寨內，便徑自回去了。因事情緊急，魯德之便派人尋歐陽軒等人來議事。黃大根尋歐陽軒不得，又怕山寨眾人慌亂，怕先行過來安撫魯德之等人。
歐陽軒接過山匪的書信，看了後便忍不住笑了起來，原來字寫得歪歪扭扭就算了，還把不會寫的字畫了出來，如“鹿”字便是畫了隻鹿在紙上，倒也是惟妙惟肖。山匪說是書信倒不如說是份清單，這上麵列了山匪所要的“稅賦”，如虎皮三張、野豬肉五百斤，鹿皮十張肉千斤……，這山匪胃口奇大不說，最後還寫了要兩名女人配給山匪為妻。魯德之等人見了歐陽軒讀書信臉帶笑容，對萬家坪山匪毫無懼色，便也漸漸放鬆下了，隻是臉上仍有憂慮愁色。
因萬家坪之匪為禍山中甚久，雖歐陽軒極力寬慰，黃大根和曹二狗更是拍著胸口表示人在山寨便在，但山寨眾人的恐懼心理並不是幾句承諾便能消除。歐陽軒見狀便不再勸慰，而是與眾人商議如何應對匪類來犯。曹二狗提出加強民兵的訓練，並加緊打造長矛和折疊大盾，黃大根提出在現有的山寨木柵欄後再增築土石牆體，並提出在寨門外尋找隱秘處，埋伏精兵尋機伏擊山匪，歐陽軒一一允許。魯德之和眾長老並不懂行軍打仗之事，故對上述對策並無反對意見。歐陽軒又提出采集鬆針泡水給眾人喝飲，以克服夜盲症增強夜視力。眾人雖對此提議大感驚奇，但深知歐陽軒見識廣博，仍然不假思索紛紛應允了。歐陽軒又提出的聯絡其餘山寨，共同抗擊匪類的想法，魯德之等人卻麵露難色，但猶豫一番後仍應承了下來。歐陽軒又向眾人道出自己正在研製一種威力巨大的武器，定能擊敗山匪。眾人聽了將信將疑，隻道是歐陽軒的寬慰之語。這讓歐陽軒暗暗下定決心，一定要給來犯之匪迎頭痛擊，以便讓眾人對自己下一步的改革措施無條件支持。
在回到住所路上，黃大根拉住歐陽軒，乘無人時悄悄告知他，已派了兩人隨董虎去尋那條隱秘小道去了。