黃胡兒用舌頭將十根手指頭細細舔了兩遍，直到上麵的油脂全部舔完，又灌下滿滿一陶罐山泉水，扶著已脹得渾圓的肚子，慢慢躺在甘蔗苗旁的草堆中，心滿意足地咂咂嘴說：“他娘的，這才是人過的日子“，身邊的李鴉兒接口說道：”這得感謝霹靂軍的活命之恩，感謝歐陽大人和餘島主的慈悲心腸啊，不然我倆可能已凍餓倒斃，變成路旁被野狗啃食的屍骨了”。
兩人是半年前一個偶然機會到來到流求島種植甘蔗的。甘蔗種植園的規距是閒時喝清湯粥配野菜，下田乾活時吃大米飯配有鹽有味的蔬菜，活乾得好還可以吃肉。雖然前兩者也能混個肚子圓，營養也夠——兩人這半年都長高長壯便是明證，但素食那裡有肉食香？故兩人每日睜開眼的第一件事，就是盼著下地乾活的鈴聲，鈴聲一響便抓起農具往甘蔗田衝去，希望能獲得當日的勞動競賽獎——獎品是一大塊肥豬肉。隻不過他們想吃肉，彆人也想吃肉，相互之間的競爭異常激烈。這半年以來黃胡兒隻吃上了兩次肉，李鴉兒雖然一次獎也未拿過，但也跟著黃胡兒吃上了肉。
他倆人原本都是山東李璮治下之民。山東被金國占領之後，漢民便不斷反抗女真人的殘暴統治，李璮之父李全便是其中一支義軍紅襖軍的首領。蒙金交戰之際，李全便投靠了蒙軍，後成為山東最強的漢軍世侯，占據了山東的東部。李全死後，李璮在蒙古人的許可下繼承了父位，並與蒙古宗王聯姻。李璮等漢軍世侯雖是漢人，對待治下的百姓卻也是橫征暴斂，征收的稅賦隻是比蒙古人搶劫稍好而已。在這種敲骨吸髓的壓榨下，大批百姓紛紛破產流離失所，要麼賣身為奴依附於大地主，要麼往南宋逃亡。隻不過南宋一樣是土地兼並嚴重，僥幸逃到宋境內的難民，也是衣著無食，淪為街頭的乞丐。
黃胡兒和李鴉兒都是靠乞討為生的流浪孤兒，兩人雖然都是十四五歲年紀了，但因營養不良看著隻有十歲左右。黃胡兒黃發碧眼，其母在被一名蒙古色目人士兵淩辱後生下了他。七歲時其母病死，他便流浪鄉間靠著頑強的生命力活了下來，因其外貌特征被人稱為黃胡兒。李鴉兒本膠州人士，之所以叫李鴉兒，是因為他長的黑，聲音又沙啞。十歲時其父母族人在蒙軍的屠村中皆被殺死，僥幸逃得性命的他便到處流浪乞活，後結識了同命相憐的黃胡兒。
去年十一月的一天，倆人正偎依在一座破廟中正有氣無力的說著話。他們已三天沒有吃過東西了，圍坐的火堆已經開始慢慢熄滅，隻不過他倆又饑又冷，根本沒有力氣外出尋找柴火。此刻廟外寒風夾帶著雪花，身上僅裹著破麻布他們走不了幾步，就會凍得全身僵硬。此刻的黃胡兒正回想著母親的模樣，隻不過時隔多年，腦海中母親的樣子已變得模糊，依稀不可辯。李鴉兒則輕聲哀求著同伴，自己死後一定不要讓野狗啃食屍體，不然靈魂不能回到父母身邊。
饑寒會讓人處於虛脫狀態，就在兩人神誌恍惚時，破廟僅存的木門吱呀一聲打開了，一陣寒風隨之猛灌進來，讓兩人一陣激靈。黃胡兒和李鴉兒也曾想過將木門拆了取暖，但一則沒有工具，渾身也沒有了力氣，二則如果拆了木門，寒風灌入屋內，兩人會死得更快。寒風之後，三個遊方僧人打扮的壯漢走進了破廟，徑直走到火堆旁。見火堆將熄，其中兩名僧人又折返出去，另一人則坐在了火堆打量著兩人。
黃胡兒和李鴉兒餓得有氣無力，卻強撐起來與來人搭訕。隻不過這名僧人滿口南方腔調，兩人聽得半懂不懂。幸好不久之後，外出的兩名僧人抱著柴火回來了。他們先是把火堆拔旺，又拿出行囊中的乾糧烤了起來。隨著食物香味的溢出，黃胡兒和李鴉兒的肚子也隨之咕咕叫了起來。領頭的僧人眼見他倆眼中冒出毫無掩飾的綠光，露出了善解人意的微笑，又遞了兩個烤得滾燙的麥餅過來。
兩人以迅雷不及掩耳的速度將麥餅奪了過來，直接往嘴中猛塞。黃胡兒因為吃得太急，被乾澀麥餅噎得直翻白眼，那些僧人見狀，忙拿出隨身攜帶的葫蘆為他灌了幾口水，才讓他緩過氣來。這葫蘆中的居然不是一般的水，而是帶著甜味的淡酒水，這讓黃胡兒不由猛灌了幾口。隨著熱食下肚，兩人也慢慢有了生氣，話匣子也打開了。僧人中有一人是山東海州人氏，與兩人交談無甚障礙，當下幾人便熟絡起來。
當得知黃胡兒和李鴉兒皆是孤苦無依的流浪漢時，僧人們告訴訴兩人，海外有個叫流求的的大島，物產豐富又無嚴冬，還盛產糧食和糖蜜，堪稱人間天堂。島主憐憫北方漢民既受蒙古人刀兵之痛，又受漢軍世侯的壓榨之苦，故願接納饑寒人士前去定居。到了那裡隻要肯賣力氣，便有田種有衣穿，乾得好還有肉吃。聽到有肉吃，黃胡兒和李鴉兒的口水又忍不住流了下來。上次吃肉還在是三年前的春節，當時兩人饑餓難捱之下，潛入一名官員家中偷了一小塊肉，代價卻是黃胡兒差點命喪護家惡犬之口。
第二日，僧人們離開破廟繼續往內陸進發。臨行前他們給了兩人一個小木牌，又告訴兩人要前往流求，須得在明日天黑前趕到海州城南十五裡的一個偏僻港口，那裡有前往流求的海船。黃胡兒和李鴉兒四處流浪也是見多識廣，見這三名僧人見識非凡又攜帶樸刀和長矛，知道這三人絕非普通僧人。遊方僧道攜帶刀矛防身並不奇怪，這亂世不僅盜匪橫行，鄉間野地遊蕩覓食的虎狼也實在不少，但身強力壯又談吐不凡的僧人實在是異數。
這幾名僧人來曆詭異，兩人對其所言是將信將疑，畢竟長這麼大他們所見所聽，都是官府老爺們欺壓搜刮窮人，從來沒有聽說過有如此好心腸的老爺，肯將自己的土地分給彆人。這些僧人為何要逛騙身無分文的流浪漢？莫非是殺了吃肉？想到這裡兩人不寒而栗，不過又隨即笑了起來。對視之下，兩人瘦骨嶙峋，連成為兩腳羊都沒有資格。左思右想之下，兩人還是決定前往僧人所說的海港。與其躺在破廟中凍餓而死，不如前去那號稱人間天堂的地方搏一搏，萬一是真的呢？
兩人緊趕慢趕到達指定的海港，果然有幾艘大海船停靠。登船回望之時，黃胡兒發現周邊通往海港的道路上，仍有源源不斷的人趕來。進了船艙之後，才發現艙中已密密麻麻坐了數百人，兩人好不容易才在角落處找了個位置坐下。與圍坐之人相互一打聽，大家皆為貧苦人士，都是聽了遊方僧道或行腳商人的之言，前往那號稱人間天堂的地方。