霹靂九年，正月時節。蜀地應是寒風料峭之時，流求雖然炎熱，卻也是一年之中氣侯最溫和之時。“真他娘的鬼地方，熱死個人了”，錢虎站在船頭遮陰處，往乾得冒火的嗓子眼猛灌了一口水，口著罵罵咧咧。此時雖是近黃昏時分，太陽卻仍異常毒辣。雖然水手們沒穿衣服，隻用布在腰間淺淺圍了一圈，卻仍然是熱得渾身煩燥。不少水手耐不住暑熱，便從船上跳到了下方海灣遊泳解暑。錢虎本想開口阻止，但聽到水手們發出久違的笑聲，想了想片刻，終是長歎了一口氣，將尚未出口的命令吞了回去。
錢虎是錢老大的遠房族侄，自小便跟隨錢老大在夷蕃地區經商，練得一副好身體和敏銳的眼力。雖然出身經商世家，錢虎身上卻沒有精於算計的本領，反倒是豪爽大氣重義疏財，頗有江湖草莽氣息，沒有去從軍或當綠林好漢實在可惜。隨錢老大來到流求之後，因為他是霹靂軍商隊初創隊員，錢老大便刻意培養他，讓其獨立負責一支商隊，卻不料卻賠了兩次錢。誰都知道，海貿雖然艱險，但利潤卻極為豐厚，想少賺點錢都難。錢虎居然賠了錢，這引起眾人一片嘩然。
眼見錢虎不是個經商的料，錢老大便將他推薦到海軍，任了一艘大型戰艦的三副，不料在幾日後便趕了回來。原來霹靂軍紀極嚴，錢虎散漫慣了，那受得了嚴格約束，第二日便因夥食問題與軍需官吵架，又頂撞前來詢問情況的艦長，被關了禁閉。禁閉結束後，直接被開除軍籍。錢老大在將其重重地訓斥其一番，便讓他到商隊作了護衛營的副營長。以錢虎的資曆來說，商隊副營長這個職位實在太低。隻不過即便是錢老大，也不敢輕易對其委以重任。
餘福和朱清在新大陸的巨大成功，在流求引發了一波又一波探險熱潮。渴望功名財富的各色人員紛紛前往新大陸，準備搏取一番榮華富貴。相形之下，歐陽軒在地圖上標出的袋鼠大陸卻少有人問津。究其原因，還是因為新大陸有大量的金、銀和霹靂軍高額懸賞的農植物。相形之下，在歐陽軒的標注中，袋鼠大陸並沒有金銀，也沒有高價值的農作物。雖然有豐富的鐵礦，但居於乾旱炎熱的內陸，當下並無開采價值。
無奈之下，餘柱隻得以官方名義派出了幾支探險隊。隻不過，這些探險隊要麼出發之後就杳無音訊；要麼遭遇風暴船毀人亡；還有的則是在路途中補給時，因食人族和野獸的襲擊死傷慘重，不得不返航。路途如此險惡，除卻官方懸賞之外又無額外收益，這使得對袋鼠大陸的探險不得不暫停。就在這時，錢虎委托錢老大找到了餘柱，毛遂自薦要前去袋鼠大陸。餘柱略一思索，便答應了下來。錢虎雖然經商從軍都不行，但草莽氣質卻十分合適探險，其又多次到達過香料群島。按照歐陽軒地圖上標注，香料群島往東南方向航行，即可到達袋鼠大陸。
半年前即霹靂軍八年六月，錢虎率領探險隊從星島出發了。他手下有五艘大船三百餘名水手，這些水手有的是商隊成員，有的是艦隊退役水兵，也有從南洋地區招募的水手，甚至還有十幾名波斯水手。蒙古人滅亡波斯帝國之後，受不了壓榨的波斯商人便四散而逃，南洋也是其重要的流亡地。如同錢虎一樣，這些水手都是一身本領卻又失意之人，他們渴望通過此次遠航探險發現袋鼠大陸，進而改變自己的命運，以求下半輩子的榮華富貴。
錢虎的探險隊船隻性能優良，水手經驗豐富，生活物資充足，攜帶的武器精良，還有望遠鏡、指南針、六分儀等選進航海工具。憑借以上條件，要前往數千裡之外袋鼠大陸，雖然會不會一帆風順，但也不至於困難重重。但實際上，探險隊的行程一波三折頗為不順。他們剛出發不久，便在婆羅洲附近遇到了風暴，沉沒了一艘船死了幾十名水手，其餘船隻也有不同程度的損傷，隻得返回星島維修。
船修好之後，錢虎率領剩下的四艘船和二百八十名水手再次出發。在前往香料群島的途中，他們又遭到了數次海盜襲擊。這些海盜以為探險隊是采購香料的商船，本想撈一票，卻被揍得抱頭鼠竄。在香料群島的霹靂軍商業據點進行補給之後，探險隊繼續向東南方向航行，並在沿途的島嶼補給。在一座大島補給之時，又遭到野人的襲擊。這些野人全身赤裸通體漆黑，使用骨製長矛和弓箭。探險隊員本以為這些武器威脅不大，卻在大意之下吃了大虧。
野人的箭頭上都淬了毒液，中者神誌清楚卻渾身無力。登陸的十名探險隊員，在猝不及防之下紛紛中箭，隻有三人逃上海邊的小艇。那些野人眼見獵物逃走，還駕駛獨木舟追趕。停在外海的大船察覺到情況不對，冒著擱淺的危險趕來，那些獨木舟才退去。為了營救隊友，錢虎率了二百人上岸，他們先是擊潰了前來襲擊的野人，又循著血跡找到了野人的村落——一片由樹枝和茅草搭成的窩棚。
村落中的野人眼見探險隊勢不可擋，除了少數頭鐵的負隅頑抗，其餘的皆一哄而散，逃入了莽莽密林中。錢虎率探險隊順利進了村落，卻還是來遲了一步。中毒箭被擄走的那七名探險隊員已被殺死，正準備架在火堆上燒烤。火堆旁更散落著不少人獸頭骨，看來這些野人把人和野獸都同樣當成了食物。雖然距離遙遠，但他們的習俗和流求、南洋的生番一模一樣。惱怒之下，錢虎隻得將死去隊友火化，將骨灰帶回，臨走之前，又放了一把火將野人的村落燒得乾乾淨淨。自此之後，探險隊員對渾身漆黑頭發卷曲的野人便有了心理陰影，隻要一見他們舉弓引箭，必然就用火器驅離。
南洋大大小小的島嶼數量何止上萬，要在眾多島嶼、暗礁之間的繁雜水道中探索出一條航道，也是不易。官方對探索袋鼠大陸的任務不是尋找金銀，而是要標注航線，並搞清地理氣侯，以便為未來的移民開發做準備。在這個任務下，探險隊便一路走走停停，以供船上測量人員和文書記錄。在此過程中，一艘船隻又不幸觸礁沉沒，所幸的是船上的水手都被救起。在後續的行程中，又有一場疫病奪突然襲來，半個月內便奪走了五十餘名水手的姓名。
半年後，當抵達歐陽軒標注的袋鼠大陸北部時，探險隊隻剩下了三艘船和二百名水手。由於長年海上的疲勞，水手們的心態也發生了極大的變化，他們不再雄心勃勃，而是開始報怨這窮山惡水和如火爐般的天氣，甚至要求返航。對此錢虎一麵強力彈壓不滿聲音，一麵也儘力按撫。他告訴水手們，之所以如此炎熱，是因為袋鼠大陸的季節和星島以北的漢地是相反的，這在軒哥兒的草圖上有標注。
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