海礁暫時沒能發現祖父祖母的彆有用心。
次日早起用早飯的時候，馬氏特地拉了他回屋裡說話：“你爺爺昨兒很晚才回來，那時你都睡下了。額看他辛苦得很，問了才知道，他在衙門裡連個幫手都沒有，一個人要乾好幾個人的活，連飯都不能好好吃。阿奶看著心疼。你小時候學算不是學得挺好的嘛？你能不能跟著你爺爺去衙門裡，幫忙打個下手？額也不指望彆的，隻要你爺爺每日三餐能按時吃得上飯，晚上能早一點兒回家，額就心滿意足了。”
一番話說得海礁十分不好受：“這有什麼？我這就跟著爺爺去衙門，哪怕幫不上彆的，給他老人家斟茶倒水打下手也好。”
海礁主動去跟海西崖說，願意給爺爺當小廝書僮。海西崖與妻子對視一眼，高高興興地答應了，還囑咐孫子到了衙門不許亂跑，仿佛他還是個不懂事的孩子，隻是想去官衙裡玩一玩，並不能真幫得上爺爺的忙一般。
海礁已經是成年人的芯子，哪兒還看不出來祖父的言下之意？心裡便憋了一口氣，一心要好好表現一番，讓祖父另眼相看。
他跟著海西崖去了肅州衛的官衙，不但老老實實做起了雜活，還會趁著祖父沒那麼忙碌的時候討教算賬的技巧。雖說已經二十多年沒正經打過算盤了，但小時候的底子夠厚，練了幾回，也慢慢揀回來了。
他不但有成年人的靈魂，還有著成年人的工作經驗，哪怕在算賬技能上比不得祖父，一些瑣碎的輔助事務他做來卻是綽綽有餘的，很快就幫上了忙。隻是當祖父需要他做抄寫工作時，他因擔心在筆跡上露了餡，便特地用了略為潦草的行書，蒙混過去。
當天晚上，海西崖還真個比前一天更早回到家裡，工作的效率也更高了。他很高興，忍不住就向妻子馬氏誇獎了孫子，還道：“這孩子果然象我，都有術算的天賦，若是荒廢了就太過可惜了。邊軍不缺沙場拚殺的人才，算賬的人才才是最寶貴的！”
馬氏聽了也十分高興：“既如此，你就好好教他。等他學會了這門本事，不必你開口，將軍們也能主動替他安排差事，他還能拒絕不成？”
老兩口暗戳戳地給孫子挖了坑，海礁猶未察覺，每天都高高興興地跟著祖父去衙門工作，邊學邊做，自覺能幫得上祖父的忙了，不會再坐視家人受苦卻束手無措，心裡上輩子留下的傷痕都淺了幾分。
不過因為他每天都要去官衙，練武的計劃自然就受到了影響。他隻好將騎射練習暫時往後推，打算等到祖父忙完了衛所的盤賬工作再說。他目前就隻能保證每日早起先射上一百箭，練一練射術，再有時間，還能往附近街道上跑兩圈，順道將早飯給買回來。
練了幾日，海礁也感覺到練習跑步的好處了，不但氣息更穩定，腿腳也更加有力。為了感謝提議他去練跑步的海棠，他還主動問小妹：“早上想吃什麼？街上儘有的，隨便你挑。放心，阿奶給的早點錢足夠多，隨你想吃哪一種，哥哥都能買回來。”
海棠隻覺得鐘鼓樓大街上每一家食店裡賣的早點都差強人意，唯有羊肉湯和鹵牛肉做得足夠新鮮味美，隨口點了一兩道，便問起海礁學算賬的進度來：“哥哥跟著爺爺學了這麼多天，學會自己算賬了沒有？”
“大概能摸到點門道了。”海礁說，“隻是算盤打得還太慢，遠遠不如爺爺。沒辦法，那些口訣我背得吃力，我又不好搶爺爺的算盤來練習，他還要乾活呢！”
海棠沉吟：“既然是這樣，不如跟阿奶說，讓她找人幫你打一把算盤吧？不必用銅的，就普普通通的算盤就好，也方便你練習。不然等爺爺盤完了賬，不必用銅算盤了，你也沒有了那麼多現成的賬簿，可以邊學邊練了。”
海礁本來要說好的，忽然間反應過來，覺得小妹這話有些不對勁：“我隻是想幫爺爺算賬罷了。若是他忙完了，我做什麼還要學下去？”
海棠道：“話不是這麼說的。本事學到了就是自己的，你怎知道將來就沒有用上這門本事的時候？既然學了開頭，就沒有半途而廢的道理。不然你去問問爺爺和阿奶，看他們是不是也這麼想？”
海礁若有所思。
他還真個去向祖母馬氏提請求了。馬氏非常高興，連忙開箱子拿出一把新打的木算盤出來：“你爺爺早就想到這一層了，囑咐了阿奶找人替你打新算盤呢。這是今兒才拿回來的，專門按著你手掌的大小打的，你試試看合不合適？”
海礁將新算盤拿在手裡，看著那細致的做工，心知這算盤絕對不是兩三天功夫就能匆忙趕製出來的。祖父母也不知道為這事兒準備了多少天，隻怕早就等著自己開口了。
他怎會如此遲鈍？竟然沒體會到二老的苦心？他們一向擔心自己會走上亡父的老路，到戰場上拚殺掙命。看著他拿大戰做借口，天天積極地練起了騎射武藝，又怎會無動於衷？二老尋借口誆了他去衙門學算賬，就是想讓他跟著祖父走軍中文職的路子，哪怕邊城不太平，文職也比武官上戰場拚殺要安全許多。
海礁將新算盤帶回自己的房間，便忍不住唉聲歎氣。
海棠瞅準了機會又來了，他一看見她，就忍不住道：“小妹素來聰明，是不是早就看出祖父祖母的用意了？你怕我傻乎乎地上當受騙，才故意提點我的吧？”
海棠當然不會承認自己白天就看到祖母馬氏擺弄新算盤了：“我看出祖父祖母什麼用意了？哥哥又上了什麼當，受了什麼騙？”她裝傻地拿起新算盤，“這是阿奶給哥哥的？居然早就備下了，我都不知道！爺爺和阿奶真是疼哥哥。我說想要一把木刀練刀法，阿奶就不肯幫我做，隻叫我去柴房拿根柴火，充作刀劍亂舞了事。”
海礁眨了眨眼，心想小妹雖聰明，論猜度人心，還真未必及得上自己這個成年人，便放緩了語氣道：“原來你不知道？那還真是誤打誤撞了。”他將自己領悟到的真相告訴了小妹。
海棠露出恍然大悟的表情：“原來如此！怪不得，從前謝表叔公總說要你讀書科舉，可如今他看著你每天練射箭，也沒吭一聲，好象什麼都沒看見似的。恐怕爺爺和阿奶早就跟他商量過了吧？”
海礁細想，表叔公和曹爺爺、陸爺爺還真的沒再過問他的功課，叫他暗地裡大大鬆了口氣。事實上，這是極不尋常的。若非與爺爺海西崖早已達成共識，三位嚴師又怎會輕易放過他？
是他太愚鈍了，沒看出長輩們的用意。如今他可以說是跳進了爺奶挖好的坑裡，真個要往賬房的路上走了。可是……這樣真的好嗎？走這條路，他能實現自己的理想嗎？