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謝文載與曹耕雲、陸栢年搬進了隔壁的新居。
海棠海礁兄妹每天要去找這三位長輩請教功課，比起從前費事了不少。不過托長輩們搬家的福，海棠如今獨自出門在附近逛兩圈，祖母馬氏也不再說什麼了。畢竟孫女還要上課學習，那就得找先生，先生住在隔壁，那跟從前住在前院差彆也不大。從前孫女不用人相陪就能去前院上課，如今也是一樣的。這兩步路，還用得著特地叫個丫頭陪著嗎？
馬氏如今開始覺得家中人手不足了，自不會非得往孫女身邊安排個跟班不可。
其實海家的下人數量不少了，但馬氏雖然已經叫人伢子幫忙尋找適合謝文載等人的仆從，卻也沒打算完全讓他們用陌生的新人，而是計劃著先從自家撥兩個人過去給他們使喚，順便調|教新人，等新來的男女仆婦工作都上手了，再看情況將自家仆人撤回來也不遲。
目前她把崔大壯兩口子撥去了隔壁，崔小刀暫時留在金嘉樹屋裡服侍。大壯媳婦不在，廚房缺了人手，馬嬸就得幫忙補上；馬叔除了門房的工作，也接過了崔大壯出門采買的活計；馬昌年一個人負責車馬棚裡所有的活，時不時還得駕車送主人出行。
可馬嬸去了廚房，正院的人手就少了。二兒媳婦胡氏要照顧孩子，身邊總需要有幫手。海棠很少有用得著葡萄的時候，因此葡萄除了負責打掃海棠的屋子，其他時候基本就是去給胡氏打下手。有時候忙活起來，連一向隻負責做針線活的馬昌年媳婦，也要幫忙打雜。
馬氏這回是真覺得家裡不夠人使了，便讓馬叔馬嬸把家裡的兒女再叫幾個過來。可他們的次子鎖柱年紀大些，十五六歲可以直接使喚了，正好可以跟海長安出門；二女兒石榴卻還是小丫頭，就算進了海家，也不過是幫忙做些不費力氣的雜活罷了。
這不是長久之計。馬氏也不可能把自己陪房的兒子崔大壯及其妻子轉贈給謝文載。況且隔壁住的不隻是謝文載一人。她能給丈夫的表弟安排仆從，曹、陸二位卻不是海家的親戚，他倆也是各有家人，隻不過是因流放多年之故，長期與家人分離，疏遠了，又習慣了與海家人、謝文載住在一起罷了。如今他們已經恢複了身份，外人就不好再越俎代庖了。
馬氏便索性問了謝文載、曹耕雲與陸栢年三人，具體想要什麼樣的仆從，再照著他們的意思，從人伢子送來的人裡挑選，最終挑出了一對年青壯實的夫妻，男人叫王德發，能做長隨，會趕車，還粗通幾招拳腳功夫，可以兼任護院；他妻子則有多年的灶上經驗，幫忙做些日常飯食，收拾房屋，不在話下。至於洗洗涮涮的雜活，從附近雇兩個婆子來做就行了。
王德發夫婦是活契，與曹、陸二人簽了五年的雇傭文書。曹、陸二人從流放西北開始，便幾乎與家人斷絕了聯係，已經決定將來繼續在一起作伴養老，停留在長安期間，他們合力雇一對夫婦打雜，也儘夠使喚了。等將來回直隸後，再另外買人便是。如今王德發夫婦暫時用崔大壯兩口子帶著學當差，等他們上了手，崔大壯夫婦便可以回海家去了。
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至於謝文載，則由馬氏親自挑了個小廝，海西崖出資買下，送給表弟使喚。謝文載覺得自己日常需要人乾的雜活，跟兩位老友打一聲招呼，多付一份錢糧，讓王德發夫婦順道乾了就行了。倒是他的書房需要一個小廝幫忙打理，平日偶爾也需要打發人出門去跑腿傳話。除此之外，他就不需要什麼彆的人手了。不過表兄海西崖苦勸之後，他還是決定嘗試著給直隸那邊捎信，聯係一下自己的老仆。
他被流放西北的時候，剛新婚不久，尚未有兒女。前妻迅速與他辦妥了和離，帶著陪房與嫁妝大歸。他父母早亡，族人與他本就關係疏離，連他讀書科舉的花費，都是嫁到海家的堂姑資助的，如今自然也不會有什麼親友族人惦記他。
隻是有個從小陪著他長大的長隨謝忠，原來還想要一路陪他到西北來，他不忍見忠仆丟下臥病的老娘跟自己受苦，便把人托給了表兄。海西崖安排謝忠留在永平老家，幫著照看亡母的墳塚，順道照應謝文載在老家的田地，每年的田租雖薄，卻足以養活他們母子二人，還略有些盈餘，可以積攢起來，備著日後謝文載起複時使用。
可沒想到，雙方這一分離，便是三十餘載，剛開始還每年有書信聯係，但自打海家離開長安往甘、肅二州去後，路途遙遠，便再無消息，也不知道謝忠如今是否還健在，他的老娘倒是多半已經亡故了。
謝文載原想著，謝忠有自己那份祖傳田地的出產，就算生活清苦些，也能養家糊口，實在沒必要背井離鄉到西北來吃苦頭。可如今他已恢複了士人身份，在長安生活得也算安穩，倘若謝忠願意來找他，他便與老仆團聚了又如何？現如今，他在世上除了表兄一家，原也沒什麼親人了。從小一起長大的老仆，情份自然比尋常族親更深。
謝文載寫了一封親筆信，托給熟悉的商隊，讓人捎去永平府海家老家，心裡卻沒什麼底。他與謝忠已經分開三十多年了，也不知道對方是否還在原地。
商隊帶著謝文載的信，連同剛剛采買到手的大批貨物，浩浩蕩蕩地離開了長安城。
一隊軍騎與他們擦身而過，數十名精兵跟隨著主將，騎馬進入了長安城。
陝西都司的都指揮同知塗榮從涼州城回來了。
塗榮一回到長安，迅速到都司衙門交了差事，便去拜訪鎮國公了。
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他在涼州調查了數日，因鎮國公提前打過招呼的關係，涼州衛的人並沒有因為他是皇帝派來的心腹，便對他有所防範疏遠，對於他的所有請求都十分配合。而有了涼州衛相助，當地的居民商人也願意對他坦言相告。他很快就收集到了許多有用的情報，得到了自己想知道的消息，回到長安後，正好與鎮國公商議。
次日，海礁便從表叔公謝文載那裡，知道了塗榮在涼州調查到的東西。
孫家確實曾經派過人去涼州，從見過他們的目擊者證詞來看，領頭的人極有可能就是孫永柏的心腹之一。他們一夥人在王家糧行大火前，曾經去過王家糧行數次。由於他們打著采買葡萄酒的旗號到達當地，卻不關心酒坊和酒商的消息，隻顧著打聽王家糧行，遇見過的人心裡都覺得古怪，因此事隔多年，還有人記得很清楚。
涼州也是邊城，常年提防胡人馬匪奸細慣了，對這種身份不明的外來者，一向警惕得很。孫永柏的心腹怕是沒什麼在邊城活動的經驗，才會輕易留下破綻。也就是他一行人確實都自京城而來，身份文書與路引都沒有問題，又有當地商隊作保，也沒有打探軍情的可疑舉動，才沒被涼州衛盯上罷了。
然而天網恢恢，事隔多年之後，他們還是被盯上了。
(本章完)
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