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馬氏讀信讀到這裡，大吃了一驚。海棠也睜大了雙眼，忙往信後頭看去。
馬老夫人吐的那一大口血，自然是嚇壞了旁人。
守在她屋裡侍候的兩名粗使丫頭，原本因為向主家隱瞞了曾收受馬老夫人賄賂之事，是要被攆出府去的，隻是周世功想著繼母也沒幾天日子了，這時候再換人侍候太麻煩，便留下了她們，讓她們將功折罪。兩個丫頭心裡都很害怕，擔心馬老夫人一死，她們便要被趕出府去，於是行事越發小心謹慎。馬老夫人剛一吐血，她們便立刻跳將起來，一個跑去叫院子裡守衛的士兵，一個把陳氏給製住了，不許她逃走。
等到周世功與周馬氏夫妻得到消息，趕至西院時，馬老夫人已經不再吐血了，神智也算清醒，隻是躺在床上不停叫嚷著腹痛。陳氏被兩名侍衛看管在側，低頭老實承認，自己確實在藥裡放了東西，不過那並不是會立刻要人性命的劇毒，隻會讓服下的人受苦，吐血、腹痛，難以安眠，如此痛苦地熬上十天八天，才會一命嗚呼。
那是一種慢性毒藥，也不知道周晉浦是從哪裡弄來的。他將藥交給妻子陳氏，讓她設法放入馬老夫人的湯藥或食物中。為了讓陳氏乖乖照辦，他還答應不與她和離，而且一輩子都不會再提“和離”、“休妻”之類的話，哪怕是她哪天早死了，他也不會續弦，免得繼室生出嫡子來，影響了陳氏親生兒子周良候的地位。
陳氏答應了周晉浦的條件，剛到西院來侍疾，就乾脆利落地給馬老夫人下了藥。她知道馬老夫人如今視他們夫妻如仇敵，斷不可能與他們和解，她留在西院的時間越長，受到的辱罵就會越多，與其慢慢算計，自己還要受罪，她還不如快刀斬亂麻算了。反正隻要把兩個粗使丫頭支開，馬老夫人總是需要服藥止痛的，罵她罵得再厲害，也要吃下她親手奉上的藥。
陳氏果然成了事。
麵對公公周世功的指責，她也是一臉滿不在乎的模樣：“老夫人橫豎不會在三兩天內咽了氣，隻要能撐到二老爺回來相見，宮裡來的嬤嬤給老夫人送上毒藥那時，不就行了？我們大爺隻是氣不過老夫人犯下大罪，卻還能舒舒服服過富貴日子，死後也能得享風光罷了。他讓兒媳下這個藥，不是為了殺人，隻是為了讓老夫人多受些苦楚，死也彆死得太安生了。不然被她害過的人，一肚子怨氣又要如何發泄呢？！”
周世功被她的話氣得半死，一回頭，周晉浦也聞訊趕到了。後者看到馬老夫人痛苦不已的模樣，一臉的幸災樂禍，還得意地叫囂：“你這老賤人也有今日！”
周世功失望不已。他這時候才清醒過來，原來他一直都看錯了長子，卻還以為長子有了長進。實際上，周晉浦一直都在忽悠他，目的就是為了報複馬老夫人。上回翻牆，馬老夫人隻是摔斷了腿，他感到不滿足，索性再給她下一回藥，非要叫她受儘苦楚而死，方才甘心。
如果說上次馬老夫人摔斷腿，是因為存了逃跑的心思，方才中了周晉浦的算計，還能說是她自作自受，可這一回，完全是周晉浦存了害人之心，才會裝作悔改反省的模樣，騙了父親，把妻子送過來侍疾，算計了馬老夫人。即使他口口聲聲說這是對有罪之人的懲罰和報複，也無法掩飾自己的手段陰險狡詐，還有欺騙父親的嫌疑。
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這已經完全是在泄憤報複了，而且是任性又愚蠢的泄憤報複，完全不考慮後果。
馬老夫人雖然故意扭曲了周晉浦的心性，耽誤了他的學業，又謀奪了他本該繼承的財產，還利用他去給繼子繼媳添堵，但對比她對其他人用過的手段，這些事根本算不了什麼。受傷害更大的周世功夫婦尚且沒有狠手報複她，周晉浦卻借口報複，一再用出了過激的手段。馬老夫人好歹還撫養過他，他卻絲毫不念舊情，心性之涼薄，叫人暗暗心驚。
況且，在周世成即將回歸的時候用這等手段傷害馬老夫人，周晉浦也不是什麼聰明人。
周世功知道，自己盼著兄弟將來能輔佐長子，支撐周家三房的門戶，實在是一廂情願，今後也不可能實現了。
可為了周家三房的未來，他也不能狠心將兄弟分家出去，自斷臂膀。
那麼他的選擇就隻剩下一個了……
周世功低聲喃喃自語，可沒有說清楚他要選擇什麼，便轉身離開了西院。周馬氏倒是想追上去問個明白，無奈馬老夫人聽了周晉浦的話後，十分激動，拖著病軀有氣無力地衝他破口大罵，反被他指著鼻子罵了回去，還差一點兒上前掐她的脖子，周馬氏慌忙命人攔下周晉浦，又要去看馬老夫人的身體狀況，無奈之下被絆住了。
後來周世功把事情通報了鎮國公府——不報不行，出了這麼大的事，他不報，守西院的鎮國公親兵也會報告上去的。周世功既然已經做出了選擇，就不能再偏袒長子，處處為他掩飾了。
鎮國公派了周六將軍夫婦前去查問此事，又帶了府中的女醫去替馬老夫人診脈，連陝西都司的塗同知與宮裡來的麻尚儀都親自跑了一趟。女醫診斷過後，判斷馬老夫人中了毒，但短時間內還死不了，要解毒也可以，但耗費巨大，還要用上千年老參。對一個過幾日就要服毒伏法的罪婦用這麼珍貴的藥材，似乎太過浪費了，也很沒有必要。
周世功甚至提出，是否不等他兄弟周世成回來了？就讓馬老夫人儘快服下禦賜的牽機藥吧，也好少受幾天罪。
不過周六將軍回去請示鎮國公時，後者表示，既然答應了讓馬老夫人與兒子見最後一麵，他們就得守信，還是等周世成回來再說吧。
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於是鎮國公夫婦與周世功夫婦商量過，又問了塗同知與麻尚儀的意思後，做出了決定。解毒就算了，馬老夫人會在痛苦中等待自己生命的結束，不過女醫會給她開點安神鎮靜的藥，讓她夜裡可以小睡片刻。隻是毒藥厲害，那安神藥能有幾分效果，無人敢打包票。
周馬氏在信裡說，昨兒一晚上，西院痛苦的呻吟聲就沒停過，擾得兩個丫頭與院中親兵都不得安睡。她早上得信後，雖然心裡也擔憂馬老夫人撐不到周世成回來的時候，但同時也隱隱生出幾分喜意，覺得周晉浦雖然胡鬨，可惡人自有惡人磨，隻要磨對了人，也有做好事的一日呢。
隻是周馬氏暗喜之餘，心底也隱隱有些驚懼不安。
周晉浦被禁足在家多日，他不可能知道馬老夫人做過些什麼事，提前準備好慢性毒藥，那麼那些藥他原是打算用來對付誰的？
馬老夫人對周晉浦有撫養之罪，他對繼祖母尚且如此狠辣絕情，而周馬氏這個繼母從未教養過他一日，又素來與他不睦，將來他繼承了周家三房，又會如何對待繼母呢？
周馬氏自己有兒女，倒也不擔心養老，可毒藥什麼的，她是真的扛不住啊！
(本章完)
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