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周世功剛剛打發走了族中慣用的陰陽先生，便立刻趕往西院。
一進門，他便聽得繼母馬老夫人在屋中痛哭：“你道我是存心的麼？我還不是被逼的！當初年少不知事，被那胡人賊子花言巧語所騙，一時犯了糊塗，做下錯事。我都被父母趕出家門了，舍了榮華富貴，身份一落千丈，也算是受到重罰了吧？剛嫁進周家的時候，我也是想著好好過日子的，誰知道那賊子把我認出來了，不肯放過我，逼著我去做不願意做的事……”
她哭著絮叨些往事，說自己有多麼害怕丈夫會知道從前舊事，從此嫌棄疏遠她；又說生下兒子後，她擔心自己的過往會連累兒子，為了丈夫兒子方才幫胡人老汗王做違心之事；後來又提到孫家愚蠢，上了胡人老汗王的當，盯上了自己的女兒周淑儀，偏周淑儀還懵然不知跳進了人家挖好的坑裡，把自己這個老娘也拖下去了；又說孫家偷買火油，圖謀不軌，可自己發覺得太晚，等醒過神來的時候，已經沒法脫身了……
自打犯下大錯之後，她用了一輩子的時間來維護自己的榮華富貴，想要消除自己過去的罪證，擺脫胡人老汗王的威脅，上天卻總是與她過不去，害她每次盤算都落空。她為了保護丈夫兒女，才被迫一條道走到黑……
周世成任她說完了想說的話，卻對她口中的往事與“不得已”不作任何評價，隻淡淡地說了一句：“原來如此。”
馬老夫人忍痛說了這半日，已經累極，口乾舌躁，有氣無力，更兼腹痛難忍。她本以為自己這番剖析心聲，怎麼也能讓親生兒子有幾分動容，沒想到他還是這麼一副冷淡模樣，不由得怒從中來：“你就隻有這一句話麼？！”
周世成平靜地看了她一眼：“母親還想兒子說什麼？您做都做了。不管您曾經有過多少不得已，總歸是做下了許多錯事。您也不必說這都是為了父親與兒子著想。父親生前並不知道您的來曆，兒子也從來不知道您在謀劃些什麼。您是為了擺脫自己的麻煩，方才一錯再錯的。既然您作決斷的時候不曾問過父親與兒子，如今事敗，也不必把責任都推到父親與兒子身上。任何人做任何事，都需要考慮隨之而來的後果。既然您決定去做了，便該坦然承擔起責任來。這般哭哭啼啼，婆婆媽媽，絮絮叨叨，就沒意思了。兒子原本還以為，您是個更有膽識的人才對。”
他站起了身，似乎不打算再跟馬老夫人說下去了。
馬老夫人忙問：“你上哪兒去？！”
周世成頭都沒回：“兒子去問問兄長，是否能為您抓一副能止痛安神的藥，好叫您走得稍稍好受些。”
馬老夫人聽前半句的時候，心裡還有幾分欣慰，聽完後半句，臉色便已刷白。她聽明白了兒子的言下之意，卻沒想到，好不容易等到了親子回歸，自己卻還是逃不掉那個命運。
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她不由慘叫出聲：“世成！世成！你回來！娘知錯了！娘再不敢了！娘已是這般年紀，還能活幾年？！你就不能幫幫娘麼？去求求你哥，求求鎮國公，就讓娘在這西院待著，對外隻說娘已經死了！娘嫁給你爹幾十年，沒有功勞也有苦勞，你就不能讓娘得個壽終正寢麼？！世成！世成你快回來呀！”
周馬氏從來沒見繼婆婆哭得這麼慘過，不由得呆愣當場。等她回過神來，不由得無措地看向屋中其他人，又看身後的妹妹與孫女們：“這……這……額該怎麼辦？”
馬氏扯著她的袖子往外走：“大姐彆理她了。她這都是活該的。”
周馬氏還要猶豫，周怡君與海棠已經雙雙扶著她往屋外走了。海棠還小聲道：“她之前還想著要推卸責任呢，還想要忽悠您小叔子幫她逃脫呢。要是真讓她說服了那位二老爺，姨奶奶您想想自家會是什麼情形？”
周馬氏頓時被說服了，再也不說什麼馬老夫人可憐的話，反而還恨恨地瞪了她一眼，乾脆地出了房間。
反正，隻要小叔子周世成沒有遷怒到她和她的兒女子孫身上，他跟馬老夫人母子間鬨成什麼樣，都與她不相乾。
院子裡，剛剛趕到聽了半場的周世功吞吞吐吐地跟兄弟說話：“長房堂兄已經派過女醫來給母親開過藥了，隻是那毒頗為歹毒，尋常止痛藥都奈何不了它。若想解毒，就得用上珍貴的老參。可按照宮裡來的女官的意思，等母親見過你，便該服下禦賜的藥了。若不是想讓你送她一程，她原在幾天前，就該服下那藥的……”
周世成聽完後，依然很平靜：“多謝大堂兄與兄長替我多保了母親兩日的命，隻是兄長也看到了，母親性子執拗，到死都不肯悔改，見了我也沒幾句真心話，仍舊隻想著自己。這一麵，見了還不如不見。”
周世功心中一定，知道這個弟弟的性子沒變，無論馬老夫人遭遇到什麼事，他都不會移了性情，更不會遷怒到自己身上。他說話的語氣頓時親切了許多，還伸手拍了拍周世成的肩膀：“你想開些就好。她老人家都這把年紀了，性情早定，哪兒有這麼容易改變？索性皇上仁慈，並不曾因她所作所為便遷怒到我們兄弟頭上。長房大堂兄還好心幫著封鎖消息，不叫父親生前的清名被汙。等此事過後，我們清清靜靜過幾年，世人自會遺忘了她，我們的兒孫也不愁會世世代代受連累了。”
周世成點點頭：“離開岷州前，我已經把公務都交接好了。今日過後，便安心在長安守孝。隻是妻兒行李走得慢，還落在後頭呢，需得過些日子才能趕到。”
周世功擺擺手：“不急，慢慢來就行。大堂兄囑咐過為兄了，母親的後事不可大辦，最好悄麼聲息地過去，不要引人注目才好。”他頓了一頓，“你大侄兒先前做了些蠢事，我已經罰了他，可他還是不太懂事。二弟覺得，我該怎麼處置他才妥當呢？”
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周世功這麼說，就等於是把長子的性命交到了兄弟手中，可周世成卻擺了擺手：“他是兄長的兒子，兄長自行管教就好。若兄長還指望他能繼承三房，振興家門，便不可再溺愛下去了。”
周世功苦笑：“這樣又蠢又毒的孽障，我還能指望他什麼？總不能眼睜睜看著祖宗家業敗在他手中。如今我也隻求晉林能比他兄長爭氣些，否則……就隻能看孫輩們是否能成材了！”他握緊了兄弟的手，“趁著守孝，你也好好教導兒子，彆叫他走上了晉浦的老路。”
周世成默默點頭。
兄弟倆無視屋中的馬老夫人哭嚎，徑自在院中交心。周馬氏看著這手足和睦的場景，心中隻覺得怪異無比。
忽然有一陣腳步聲傳來，她忙朝院門方向看去，卻是管家來報：“國公爺與塗同知過來了。”
眾人頓時精神一震，知道他們終於迎來了馬老夫人的終局。
(本章完)
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