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麻尚儀回長安四年有餘，當然不會滿足於過清閒的退休生活，又或是給金嘉樹做管家老媽子而已。
她這幾年裡在長安不顯山不露水的，已經建立了龐大的人脈網，不但上層權貴圈子裡的消息她一清二楚，就連底層三教九流的情報，她想知道，也隨時會有人給她報上來。
至於她通過慈寧宮舊人以及麻家老姑奶奶這雙重身份，在長安城裡結交的官眷貴婦，就更是數不勝數了。
海礁自問在情報工作上素有專長，但很多時候也會忍不住在私下感歎，自己沒有麻尚儀消息靈通，薑果然還是老的辣。他兩輩子加起來，都沒活過老嬤嬤三分之二的歲數，比不上老人家，似乎也是合情合理的。
不過，海礁的人脈網、情報網是私底下靠自己去打造的，自然比不得麻尚儀有慈寧宮、皇帝與鎮國公府三重靠山撐腰，在長安城內地位超然，誰都要敬她三分，消息比他靈通，倒也不出奇。
隻是，今日鄉試才放榜，海家兄妹看完榜後繞路去周家三房待了一會兒，回到家裡，祖母馬氏便已經從麻尚儀處聽說金嘉樹的成績有問題了，這情報收集的速度也未免太快了些。
海棠很有興趣想知道，麻尚儀到底是從哪裡得到的消息，又為何會得出這樣的結論來？
馬氏對此倒是說不清楚。她方才在金家那邊陪麻尚儀嘮嗑呢，春雨忽然進屋，把一封信交給了麻尚儀，後者看信看到一半就變了臉色。
說實話，馬氏認識麻尚儀好幾年了，自問從未見過她有臉色如此難看的時候，也不知道信裡到底是怎麼說的，她看完信便忍不住脫口而出：“我就知道！定會有人對鄉試榜單做手腳，不叫哥兒得中的！”
馬氏當時一聽，也震驚了：“咋回事？金小哥的鄉試出岔子了？”
麻尚儀回答說：“榜單不對，他原本應該中了的，拆封揭名後才被人黜落下來。這是知府做的主。他一力孤行，旁的考官看不過去，也叫他鎮壓下來。這種事若傳出去了，對長安府的名聲又有什麼好處？簡直是胡鬨！”
麻尚儀也不說是誰告訴她的消息，匆匆向馬氏告罪：“我得出去一趟，找人打聽清楚到底是怎麼回事。你先家去吧，改明兒閒了再來。”
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馬氏聞言隻好回家來了，但心裡一直惦記著這件事，便跟崔嬸私下議論。
海棠聽了，想了想：“這聽起來象是親眼目睹了知府在拆封揭名後改變榜單排名的人，心裡存了不忿，出了貢院後，便給麻嬤嬤寫信告密來了。這人估計不是考官便是貢院裡的辦事人員，而且地位不低，不然也不能知道這種機密之事。”
馬氏覺得很有道理，小聲說：“額聽說麻大姐有個侄兒，娶的就是學官家的閨女，給她通風報信的，說不定就是麻家的親家咧！”
這件事海棠就沒法去深究了，反正麻尚儀如今在長安城裡人脈深厚，總能有辦法打聽到消息的。
隻是，如果這個消息是真的，金嘉樹原本鄉試上了榜，卻被知府故意撤了下來，那又是什麼緣故？
如今的長安知府已經不是黃大人了。黃知府六年任滿後，便以優異政績升遷進京，如今已貴為大理寺卿。黃捕頭也順利跟著黃知府去了京城，雖說依舊隻能做個捕頭，但大理寺的差官與長安府衙的差官，自然不可同日而語。
他如今有妻有女，有人照顧神智不清的老娘，妻子還給他生了個白胖兒子，一家子日子過得美滿，事業又有了新氣象，可以說是春風得意。今年他托人給長安的故人親友捎信送禮來時，還算上了海礁那一份呢。
黃知府離任後，新來的知府姓辛，亦是年富力強的皇帝心腹，還娶了個繼室夫人，是乾清宮裡的持香宮人出身，皇帝親自賜的婚。這位辛夫人把辛知府原配留下的兒女照顧得很好，自己雖無生養，卻能得到一家老少的敬重與信任。她隨夫到長安來上任後，麻尚儀知道她也是宮人出身，曾設法與她攀上了關係，不過雙方至今隻在表麵上維持友好關係，並不算親近。辛知府與辛夫人都有資格給皇帝上密折，但他們送信進京，從來沒用過林侍衛從京城帶來的那批人手。
麻尚儀這邊從來沒覺得辛知府夫婦有什麼問題，辛知府先前接見城中青年才子們的時候，金嘉樹與吳珂位列其中，他的態度也十分和氣，誇獎了二人的才學與天賦，還鼓勵他們努力學習，爭取早日在科考場上考出好成績，哪裡有半點想要打壓的跡象？
那他這一科鄉試忽然來這一出，到底是為了什麼？！
海棠心中嘀咕著，隻提醒馬氏，等麻尚儀回家，記得向她打聽個中內情。倘若辛知府對金嘉樹有敵意，隻是從前掩飾得好，那金嘉樹就得多加提防了。一旦辛知府存了打壓他的念頭，辛知府在長安一日，金嘉樹就一日無法通過鄉試，那也太耽誤事兒了。他得早日想辦法擺脫這個困境才行。
馬氏也深以為然：“這事兒你表叔公他們大約還不知道咧，也不知道事後是否真的有消息傳出來。若果真如此，有了小金這一個例子，誰知道還有沒有彆的例子？底下落榜的考生，真能甘心接受麼？！”
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萬一鬨出了鄉試舞弊的醜聞，不但整個長安官場都得在全天下人麵前丟一回大臉，涉入其中的金嘉樹、吳珂等人，科舉仕途也會受到牽連，那影響就大了去了！
馬氏嘖嘖搖頭：“辛知府圖啥呀？！他來了兩年，名聲一向不錯的，何苦做這種見不得人的事……”
海棠沉默不語，聽得院子裡有動靜，猜測是兄長海礁回來了，便起身出了屋子，跟著海礁進了東廂房：“哥哥在表叔公那邊如何？”
“還能如何？”海礁漫不經心地道，“表叔公與曹爺爺、陸爺爺都很意外，他們明明覺得小金的文章是應該能得中的，頂多就是名次差一些。不過鄉試嘛，隻要不是前五名，排行在前和最後一名差彆不大，隻要會試時的名次高就可以了。他們覺得小金可能是遇上不喜歡他這種文風的考官了，叫他彆灰心，下次再考就是了。小金心情也挺平靜的，還反過來讓幾位長輩彆難過呢。我剛剛陪小金回家去了，本來還想多寬慰他幾句的，反被他打發回來。我想他大概也想要靜一靜吧，就沒再打擾他。”
海棠想起今日金嘉樹知道自己成績後的表情，抿了抿唇：“麻尚儀那邊收到消息，金嘉樹本來是被取中了的，拆封揭名後，辛知府特地黜落了他，不知道是什麼緣故。如今麻尚儀出門找人打聽消息去了。我懷疑……她可能事先就有所察覺，金嘉樹大約也猜到了幾分。”
“什麼？！”海礁吃了一驚，“辛知府麼？為什麼？他不是皇帝的心腹麼？！”
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