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家裡增添人手一事，似乎已經成了定局。
馬氏跟崔嬸商議了一會兒，又把二兒媳胡氏叫了過來。眼下最缺人手的就是胡氏與海棠。海棠表示自己沒有意見，有沒有丫頭都沒關係，馬氏隻當她是乖巧貼心，不想給自己添麻煩呢，便讓她隻管安心等新丫頭的到來，自己跟胡氏商量該買什麼樣的人去了。
馬氏更習慣買人而不是雇人，而且喜歡一買就買一家子。海家從前也單買過丫頭婆子，又或是雇傭過人手，可舊時家裡時不時有流放官員到家中小住，雇來的人未必可靠，萬一走漏消息就麻煩了；而單買來的仆從，在海家遷居他地時又往往不肯跟著走，更想留在自己熟悉的邊城中，離親人也更近。這種情況發生了好幾次後，馬氏如今越發傾向於買上一家子，男女仆婦都齊全了，主人家要走時，他們也能跟著走，不至於因為留戀親友而拒絕離開。
眼下海家已經預備明後年進京了，而家中一眾下人裡頭，馬家很有可能不會跟著離開。一來是因為他們本就是長安土著，親友皆在長安城內外，二來他們原是周馬氏轉送給妹妹馬氏的，如今周家三房不再是馬老夫人當家，馬有利一家不需要再顧慮她的意見，可以放心回歸周馬氏麾下了。再加上馬有利的長女還留在周家三房，大孫女葡萄又即將嫁給軍戶子弟周小見，若是馬有利一家跟著海家離開，便又是骨肉分離的結果。馬氏看在多年情份上，也是不落忍的。
馬有利一家不走，海家頓時就少了許多人手，不添新人，日子就沒法過了。
馬氏與胡氏婆媳婦商議了半晌，都覺得這回一定要添新人才行，而且要儘可能挑人口多的一家子，最好一次性補足人手，進京後也夠使喚了。
她們商量著要去找長安城裡最有名的牙人，最好是找幾個知道京城情況的，也好提前為明年進京的事做準備。
婆媳二人商量得興起，海棠在旁聽著，覺得無趣，便先行告退出來了。
她其實不怎麼想要新丫頭。如今有石榴幫忙做些院裡屋裡的雜活，就已經足夠了。從前葡萄還在她這裡時，天天都待在屋中，等閒不往外頭去，雖然侍候得殷勤周到，但海棠想要瞞著彆人做些什麼事，就會束手束腳。
這幾年她將葡萄往二叔二嬸那兒送，隻留石榴做雜活，平日裡聲稱自己白天都待在正院，不需要在屋裡留人使喚，才為自己爭取到了一定的私人空間。她想私下搗鼓些什麼小玩意兒，寫點東西，或是翻牆去見什麼人的話，無人盯著院子，行動起來也方便。
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至於同在後院的針線房，那裡是馬昌年媳婦的地盤，隻要有活乾，她就能從早忙到晚，等閒不會出屋來，礙不著什麼事……
可惜，這幾年的自由時光終究還是要結束了。等新丫頭進了家門，後院便有了新的眼睛，她想要做些什麼出格的事，就沒從前那麼方便了……
海棠在西廂書房裡發了一會兒呆，長歎了口氣，便攤開紙筆，開始畫畫。她有一個新想法……
下晌的時候，金嘉樹又來了。他近來時常到海家陪馬氏說話，哄得馬氏十分歡喜，總在人前誇他貼心。不過今日馬氏有正事要忙，一會兒還要把牙婆叫到家裡來問話，暫時顧不上他，寒暄幾句後，便催他回家讀書去了。
金嘉樹從屋裡告退出來，並沒有直接回家，而是站在西廂窗外，仿佛順口問了窗內的海棠一句：“海哥出發幾日了？眼下不知過了華山沒有？”
海棠抬眼看他：“華山距離長安也不過是二百多裡路，哥哥他們是騎快馬疾行，想來一天不到就過了華山了，這會子說不定都已經出了陝西。”
“那他們走得還挺快，就是路上必定要吃苦頭了。”金嘉樹嘴裡說著這話，姿態十分自然地走進了西廂書房，在書桌前坐了下來，“我當年從遵化州來長安時，路上坐車就夠難受的了，更何況海哥是要騎馬？每天從早騎到晚，難為他竟然也能撐下來。”
海棠笑笑說：“練多了就好了。我和哥哥在從肅州回長安的路上，騎馬走了兩千多裡，也都撐下來了。如今他們是在更靠近中原也更繁華的官道上走，條件好得多了，沒你想的那麼辛苦。”她看了金嘉樹一眼，“金大哥就是平日裡鍛練得少了，騎術沒練到家，才會覺得騎馬趕路很辛苦。其實……就算是走官道，騎馬也比坐車好受許多。一般的車沒做防震措施，走起來太過顛簸，一天下來腰都快斷了，車廂裡又憋悶，還不如騎馬呢！金大哥，你早晚是要回京的，為了到時候趕路走得舒服些，你還是每天抽出一點時間來練馬吧？”
金嘉樹乾笑兩聲，有些心虛地移開了視線：“這個……我眼下功課正忙，明年就要入府學了……”
“勞逸結合嘛。”海棠道，“成天縮在屋子裡讀書寫字，你不覺得頭暈腦漲嗎？騎馬也比較有意思吧？要是你嫌麻煩，那就練練跑步、打拳什麼的。隻要身體健壯了，就算是馬車顛簸，你也比一般的文弱書生更能抗。我本來還想親自指點你的，不過我聽說林侍衛已經回來了，有他教導你，不是正方便嗎？”
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金嘉樹眨了眨眼，坐直了身體：“其實林侍衛還有正事要忙呢。他雖然回了長安，卻未必有空閒教我練馬，說不定還真要勞煩海妹妹來指點我。隻可惜家裡院子太小了，騎馬不方便，城裡的校場又人多口雜，我該上哪兒練馬才好呢？是不是該在城外置辦一處莊子？”
海棠挑挑眉：“人人都是在校場練的，咱們又不是鎮國公府那樣的大戶，還用得著為了練馬，專門買個莊子？”她見金嘉樹有意開口，忙伸手攔他，“算了，你要是有在長安置產的打算，也不是壞事，想買就買吧。反正麻嬤嬤總會替你打理妥當的，用不著你分心去照看。”
金嘉樹頓了一頓：“若我真要在長安再待上幾年的功夫，有個莊子確實不錯，但走的時候還要再處置，也挺麻煩的。回頭我問問朋友，看誰家有閒置的莊子，能借給我練馬。若我真的借到了地方，到時候少不得要勞煩海妹妹指點我騎射武藝，省得我自己瞎練……”
海棠聽得納悶了：“林侍衛不能教你嗎？他有什麼正事要忙，一點兒空都抽不出來指點你了？”
金嘉樹猶豫了一下：“他從鄖陽府帶回來一個壞消息，金梧堂兄失蹤了……”
葡萄其實是馬有利夫妻的長孫女……我之前是不是寫岔了？
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