夏侯惇敗走東郡，退回河北，中原被劉琦占領，河北震動。
曹丕聞報大驚，怒罵司馬懿，貶退司馬孚，升夏侯惇為大將軍、討逆大都督，統禦左右曹休、夏侯楙兩軍沿河拒守，伺機反攻。
夏侯楙在青州與陸遜隔河對峙，陸遜按兵不動，他也樂得清閒，兩軍相安無事，各自屯田練兵，甚至偶爾出海以競爭捕魚為樂。
曹休雖因司馬懿不辭而彆憂悶不已，卻得知劉琦調走馬超、法正，換荊州將領文聘鎮守，以為隻是劉琦的心腹家將，立刻出兵攻打，未料三月不下，反折損萬餘人。
對付不了馬超等名將也就罷了，無名之輩他也無可奈何，曹休氣得大病一場，整頓兵馬準備開春再戰。
但漢軍顯然不再給他機會，二月初，劉琦兵分三路取河北，細作報知關羽為左都督攻黎陽，滿營震動，關羽在曹軍中的威名甚至大過漢軍。
曹休正與滿寵等商議對策，忽然斥候來報，關羽才到白馬，便將張郃、於禁二將辱罵一通，調至後軍守營，又因營中失火幾乎斬首，責打一頓命其看糧，不給立功機會。
曹休聞報冷笑道：“活該，這兩個首鼠兩端之徒，死不足惜。”
滿寵也慨然道：“張郃本為袁氏舊將，不得已而降，也在預料之中。威嚴毅重，守執節義，為先王最器重，竟幡然改節，實出人意料。”
曹休咬牙道：“此二賊若被某擒住，必將其千刀萬剮。”
不一日關羽兵至白馬渡口，漢軍沿河紮營，綿延十餘裡，隔河望去，隻見旌旗飄展，戰馬往來馳騁，近百艘戰船陸續下河，又有三艘高大的樓船。
魏軍看此陣勢無不心驚，連曹休也變得神情凝重，他訓練過水軍，深知那些樓船的威力，漢軍若駕船來攻，一時還想不出對敵之策。
滿寵憂慮道：“關羽軍中早準備戰船，看來誌在必得，今吾軍中無船，需早做準備。”
曹休卻搖頭道：“軍中無水軍，造船又有何用？更何況那樓船堅固，臨時造船也不過以卵擊石，唯有沿岸築牆，以火攻之。”
滿寵言道：“此處水勢平緩，沿河數十裡皆可行舟，恐防不勝防呐！”
曹休思索一陣，吩咐道：“吾尚有三百虎豹騎，可領精騎三千，多備火矢，看敵船來時，便沿河守禦，船行再快，也跑不過戰馬。”
“也隻好如此了！”滿寵也無計可施，先去軍中部署。
曹休獨坐帳中，滿腹惆悵，如今非但中原大亂，河北局勢也已不可控製，鮮卑軍、遼東軍尾大不掉，入境劫掠，鬨得官怨民沸，魏國大失人心。
對於眼下的局麵，他何嘗不知已經大勢已去，但受曹操托付，他隻能儘人事，聽天命。
“鞠躬儘瘁，死而後已……臥龍此言極是。”曹休喃喃自語，一聲長歎。
到了晚上輾轉難眠，出帳來岸邊巡視，隻見對岸燈火通明，仿佛一條火龍盤踞在大河之上。
正覺眼花，忽然侍衛匆匆來報，於下遊捉到一名細作，乃是於禁派來，有密信送上。
曹休心中一動，快步來到大帳，隻見來人身穿蓑衣，頭戴鬥笠，一副漁夫打扮，冷喝道：“於禁還有何顏麵來找本將？”
那人急忙跪地，取出一封書信：“關羽欺人太甚，主人氣不過，命小人前來送信，其餘一概不知。”
曹休拆開看罷，氣得麵容扭曲，將書信團做一團扔在來人臉上，咬牙切齒大罵道：“竟還用苦肉計，真當曹某好欺負不成？”
看到於禁降書，曹休自然想起淮南之戰周泰的降書，上次中計導致魏軍一蹶不振，這不是把他的傷疤揭開再撒一把鹽？
曹休越想越氣，將那人一腳踢翻，怒吼道：“於禁狗賊如此羞辱於我，遲早必報此仇，拖出去斬了。”
“將軍，我家主人一片真心，要與將軍聯手雪恥，請將軍明察。”
那人掙紮大叫，剛被拖到門口，滿寵聞訊趕來，將士兵揮退，問道：“將軍，發生何事？”
曹休臉色鐵青，指了指地上的紙團：“可笑關羽枉為大將，竟用此拙劣之計。”
滿寵撿起地上的信紙，那紙張質地堅硬光滑，不由暗暗稱奇，這等紙張極為貴重，隻有宮中封賞偶爾才用，漢軍中竟用來做案牘草紙？
他也曾見過於禁書信，書信確實是親筆，直言當年迫於形勢而降，因愧對曹操，不願與曹軍為敵，故被調至後軍，此番卻受關羽羞辱責打，愈發惱恨，決意回歸曹氏贖罪，聯合曹休殺關羽雪恥。
“原來是苦肉計，不必理會！”滿寵搖頭失笑，卻將那信紙小心疊起來。
“參軍也以為此乃苦肉計？”滿寵一番話，卻讓曹休忽然神色一動，皺眉思索起來。
滿寵笑道：“今漢軍強盛勢大，關羽威猛無匹，於禁縱然受辱不服，大不了棄營而去，安肯再來歸順？可笑關雲長熟讀春秋，法正有鬼神之謀，也不過如此。”
“嘶——”曹休摸索著下巴，凝目沉吟道：“以關羽之能，法正之謀，焉能用此拙劣之計……莫非此信是真？”
“絕無可能！”滿寵搖頭道：“於禁雖受先王厚恩，但以如今局勢，豈能來降？”
“不不不，此事不可以常理論之！”曹休一把搶過書信，又看了一遍，點頭道：“於文則言辭懇切，又想報仇雪恥，非與我等聯手不可，真天助我也！”
滿寵見曹休忽然轉變想法，大驚道：“此書必定有詐，將軍萬不可信。”
曹休看向滿寵：“若無於禁、張郃做內應，參軍可有破敵之策？”
“這……”滿寵在許昌時，就曾與張遼共對關羽，深知其能，現在隻求守住河岸，哪還有進攻之策？
曹休示意將來人帶下去，傳督軍朱靈、司馬韓浩前來議事，將於禁書信傳視二人，二人不假思索便說是苦肉計，曹休仰天大笑。
韓浩愕然道：“將軍為何發笑？”
曹休得意笑道：“人人都以為此乃苦肉計，便不是苦肉計，更何況關羽明知我在淮南……咳咳”將書信收起，吩咐道：“諸位小心巡視，某此番定取關羽首級。”