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範克裡夫罕見地長籲短歎著，他連聲的歎氣終於引來了莫萊茨的注視。副官不解地看著自己的連長，順手為他遞上了一把短刀。
範克裡夫一邊伸手接過，一邊歎著氣將短刀扔了出去。它劃過了一道致命的弧線，精準地命中了一個訓練標靶。
莫萊茨的表情總算有了點變化。
“.連長，你在拿戰鬥短刀扔槍靶？”副官大受震撼地抬起雙手。“這可不像是你會做的事。”
範克裡夫沉寂地望著他，表情看上去像是正在被人用動力拳套猛毆橫隔膜。
他的眼神非常複雜，以至於莫萊茨都幾乎無法理解——短暫的幾秒鐘沉默過後，範克裡夫搖了搖頭。
“你不會懂的。”他抬起頭，以閃電般的速度拔出了腰間的爆彈槍。看也不看標靶，便抬手開了三槍。
第一槍命中了標靶，使其震動。第二槍命中了標靶的邊緣，讓震動突兀地停息了。第三槍命中了戰鬥短刀所處之地的邊緣，恰到好處地讓它旋轉著飛了回來，落在了副官腳底。
莫萊茨彎腰將它撿起，表情卻不怎麼好看。
“你不說我怎麼懂？”莫萊茨惱怒地問，並順手將短刀插回了自己的武裝帶上。
“就算我說了，你也不會信的。”範克裡夫憂鬱地說。“有誰能想到這種事？帝皇在上啊.”
莫萊茨惱怒地轉頭離去了，他不明白他的連長到底是怎麼了，為何會在新血們進行選拔的日子表現得如此頹喪。
凝視著他遠去的背影，範克裡夫的眼神非常惆悵。
一連長苦澀地低下頭，拆下了爆彈槍的彈匣，又拿起了一塊油布，開始保養自己的武器。
與此同時，他也進入了冥想之中。冥想是許多阿斯塔特們都高度重視的東西，它能夠使人保持專注力。範克裡夫機械地拆分零件，擦拭表麵，上油，組合零件.
他甚至不用看就能完成這件事。但是，他做的越多，他的思緒就越平靜。他不可避免地再次回想起了密室中所發生的事。
——
“我今年五歲。”康拉德·科茲微笑著說。他滿意地看著連長們目瞪口呆的表情，笑容未曾有半分變化。“怎麼？有問題嗎？”
“.您在這兒多久了？”六連長亞羅德問。
“你覺得呢？”科茲反問道，熟練地用問題回答了問題。“你覺得我在這兒多久了，亞羅德？”
“.我不知道。”
“猜一猜嘛。”科茲笑著說。“這沒什麼，總比你們私底下不停地猜我的年齡來的要好。”
“我們——”費爾拄著他的劍，用一種近似機械的語調高聲開口了。“——沒有猜測您的年齡！”
“那你們在乾嘛？”科茲挑起眉。“我剛才可是一字不漏的聽完了全過程，難道你要說我的聽力出問題了嗎？順帶一提，費爾，你怒斥一連長是牆頭草時的模樣還挺有趣的。”
“呃，謝謝？”費爾暈頭轉向地說，在他身邊，範克裡夫絕望地仰起了頭。
“啊，啊，彆這樣，一連長。”科茲柔和地看向他。“說實話，你的兩個猜測已經是最接近正確答案的了，換句話說，你的確是位贏家。所以乾嘛愁眉苦臉的呢？勝者應該笑一笑嘛。”
範克裡夫嘗試著笑了一下，他此刻的臉讓安瑞克·巴巴托斯露出了一個震驚到近似敬畏的表情。
“說實話，我本來還以為你們的賭約是有關其他事的.”科茲歎了口氣，抱著手搖了搖頭。“但我沒想到你們居然會對我的年齡如此關心，它對你們來說真的很重要嗎？”
“老實說，原體，它其實不是很重要。”二連長達爾·瓦諾拉魯斯老老實實地回答道。
“是嗎？那你剛才為什麼吼的最大聲？”
“.好吧，它其實有點重要。”
“有點？”
“它很重要。”達爾·瓦諾拉魯斯滿麵陰暗地說。
“那麼，你們現在已經得到正確答案了。”夜之主說。
他的嘴角再度掛起了一抹微笑，他被教導得太好了，以至於仍處於黑暗中的卡裡爾都沒辦法看出他現在的真實情緒——這件事很罕見，但也很值得紀念。
卡裡爾默默地將這個表情記了下來，開始繼續等待接下來的發展。
“所以，你們為何不鼓個掌來慶祝一下呢？”科茲溫和地勸說。“這難道不是一個值得勸慰的時刻嗎？”
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“.”
連長們麵麵相覷，無人應答——但是，其實已經有人緩慢地舉起了雙手，不由自主地開始應和原體的話語了。雖然他很快就被阻止了，但科茲並未忽略他。
“啊，這不是我的四連長卡爾·德拉索克嗎？”夜之主高興地朝他揮揮手。“你要為我鼓掌嗎？”
“我”
“嗯？”
卡爾·德拉索克視死如歸地放下他的鏈鋸劍，鼓了鼓掌。不慢也不快，不輕也不重。是那種標準的可以在社交場合運用的掌聲。
科茲微笑著朝他點點頭：“多謝，多謝所以，現在讓我們來談談正事吧？”
話音落下，科茲瞬間變了副臉色。微笑消失了，隻剩下純粹的嚴肅。他皺著眉，右手的手指輕輕地點了點左手胳膊。
“在這段時間裡，一共有一萬四千三百二十一名新血加入我們。”夜之主緩緩開口。“這個數字比我預想的要多得多，我向你致敬，拉克爾。”
被點到名字的七連長麵色不自然地點了點頭，他名為拉克爾·紮羅雷克——是的，他就是那些留守諾斯特拉莫的倒黴蛋之一。
“八個連隊可以率先挑選新血，但我也不打算取消獵殺小隊這種編製。我們的戰術本就靈活多變，小隊的存在能讓滲透戰術運行的更為良好。”
“我們還有最後兩年的時間來準備，托拉克爾的福，新血們都已經完成了改造，但這並不意味著他們就是合格的戰士了。”
“在這段時間中，你們要儘可能地多測試他們——用任何手段，任何方式。如果有人不能通過這些測試，產生了心理問題，就儘早將名單一起彙報給我。”
“他們不會的，原體。”拉克爾·紮羅雷克輕聲說道。“早在立下誓言的那一刻，他們就已經度過了最難的關卡了。”
除此之外，便唯死而已。拉克爾在心中低語道。
夜之主輕輕地點了點頭，仍然保持著嚴肅。
“新兵的招募可以繼續進行。大遠征開始以後，我們會每八個自然月回來補給一次兵源。另外，來自火星的一隻機械教艦隊正在朝諾斯特拉莫進發，我們中有人和他們打過交道嗎？”
連長們看向了他們中的一人——那是五連長托蘭·卡托裡菲克，他手底下的技術軍士是最多的。這和他本人的性格也脫不了關係，一直以來，他都對機械充滿興趣。