“非常嚴重。”馬格努斯艱澀地說。“大部分軍團戰士在尼凱亞會議後都沒有再動用過靈能，嚴格遵守了禁令，但這種詛咒還是在蔓延。”
“上周，阿裡曼向我彙報時，已經有超過半數的軍團戰士不得不被處決。更糟糕的是，這種詛咒甚至在我的家鄉上蔓延了起來”
普羅斯佩羅。多恩心中閃過這個名字。
這是馬格努斯的母星，位於極限星域的最邊緣，和太陽星域近到曾經讓無數學者爭論，要不要在地圖內將普羅斯佩羅規劃進太陽星域。
它也是一顆銀河內少有的靈能者之星，所有居民或多或少的都擁有一定程度的靈能力量與學識。
“羅格？”
“.我在思考。”多恩皺著眉回答。“聽著，馬格努斯，我無意冒犯。如果詛咒真的蔓延到了你的家鄉上，或許，你就需要考慮一下你的子嗣們是否在對你說謊了。”
馬格努斯咬緊牙齒，深呼吸好幾次才接著說下去。
“是的，我考慮過這種可能性。在過去，任何血肉異變都是在使用靈能的過程中產生的，我也質問過阿裡曼，如果他們沒有違反禁令，這種詛咒又為什麼會死而複生，甚至在普羅斯佩羅上傳播。但他以名譽和生命對我發誓，他們真的嚴格遵守了禁令。”
但這隻是一家之言而已，馬格努斯.
望著赤紅之王那張幾乎落淚的臉，多恩終究還是沒把這句話說出口。他搖搖頭，開始穿戴披風。
“我去找馬卡多。”他說。“而你，兄弟。如果你說的事情都是真的，你需要直接去找父親。”
馬格努斯重重地歎息了一聲，卻像是如釋重負般放鬆了肩膀。
——
有些事往往是接踵而至的，不會給人以半點喘息的機會。
比如火炮轟炸，總是一輪接著一輪，除非敵人徹底死光，否則就不會停止。又比如兩軍對壘，戰術和計謀一環緊扣一環.
再比如，在短短的半個月內，竟然連續有兩名原體接連回歸泰拉。
對於那些負責接待的人來說，這整件事是光榮的，但也是讓人焦頭爛額的。鋼鐵之手的龐大艦隊還在穿越天王星的極樂之門星門時，泰拉上的官僚們就收到了通知。
籌備立刻開始，但過程卻跌宕起伏。短短三天之內，竟然有六位官僚猝死於工作的崗位之上。
若不是死亡時間並非連續，恐怕很快就會有‘兩天死一個’的新官僚笑話開始在工人們之間流傳。
但真正足以讓官僚係統崩潰的事則在今天發生——因為不知怎的，那龐大的艦隊居然比預定時間提前了足足四十五個小時抵達泰拉附近。
為首的鋼鐵之手軍團旗艦鋼鐵之拳號更是一刻不停地奔向了泰拉近地軌道，和停泊於遠處的山陣號與帝皇幻夢號隔海相望。
然後就是現在了——軍務部的官員們以前所未有的速度活動起了他們身為軍人卻並不算勻稱的身體，開始在辦公部門內大步奔行。
厚重的文件除去勞累手臂，損耗機仆零件壽命以外，還會被他們拿來互相毆打彼此，已經有不止一個人因為爭吵的緣故開始使用它互毆了。
有趣的是，儘管打鬥結束後雙方都會出現骨折和流血，但他們還是會堅持著辦完手上的事，然後再去找醫生。
就這樣，這個龐大臃腫的部門在短短的七個半小時內策劃了一場極其盛大的歡迎儀式——帝皇之子們的回歸雖然被要求不可招搖，不可宣傳，但這次總行了吧？
費魯斯·馬努斯和他無敵的鋼鐵艦隊，終於再次造訪泰拉！
最近嚴苛的自然災害，和一些來自行商浪人們之間的傳聞讓泰拉目前的變得稍微有些動蕩，在這個節骨眼上，宣傳一位原體的回歸，來平定民心，簡直是送上門來的政績。
然而，就在獅門星港，就在鋼鐵之拳號停泊其中，登艦甲板緩緩打開之時，那位站在人群中顯得臃腫不堪的高級官員和他特地請來的攝影師卻發現了一件意外之事。
那甲板上隻有一眾身穿威嚴鎧甲的莫洛克終結者老兵，而鋼鐵之手本人.則根本不在場。
詢問過後，那位官員從領主指揮官，阿瑪迪烏斯·杜凱因的口中得到了答案。
這位笑眯眯的風暴行者以其特有的幽默語氣告訴他，他們的原體早在三十分鐘前就通過一架穿梭機直奔皇宮而去了。
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“但你可以和我合影。”杜凱因大笑著說。“你覺得如何？”
官員反應如何，自然可想而知。而費魯斯·馬努斯對此根本不在意，隻是一心一意地帶著他的近衛加百列·桑托奔向一處皇宮中的隱秘駐地。
鐵手和他的近衛走在一起，聲勢是非常可怖的。不止一個仆從因目睹他們而變得臉色煞白，兩股戰戰。
加百列·桑托已經足夠可怕，他是鐵手的一連長，每次戰鬥都身先士卒，為此遭受了巨大的創傷。他的一隻眼睛、半張臉、一隻手臂和兩條腿都替換成了機械。
經年累月的戰爭讓他身上自然彌漫著一股駭人的殺氣，然而，和他身邊的費魯斯·馬努斯比起來，他居然算得上和藹可親——事實也的確如此。
他甚至會抽出手去對那些仆從比出無需擔心的手勢，而鐵手本人卻沉著臉，大步向前。終於，在穿過一個花園後，他們抵達了目的地。
費魯斯·馬努斯抬起頭，看了一眼那被升起的紫金色旗幟，臉色不僅沒有好轉，反倒更顯陰沉。加百列·桑托看了看他的原體，忽地開了口，嗓音非常低沉：“原體.”
“我明白。”費魯斯抬起他那著名的手臂，以其中的右手製止了桑托繼續說下去。
“我持懷疑態度，大人。”桑托歎了口氣。“您向來在和福格瑞姆大人有關的事情上無法保持真正的理智.”
“就像你和杜凱因那樣嗎？”費魯斯反唇相譏，竟然並未動怒，奇跡般地保持了理智。
“我和他可不是摯友，吾主。”桑托說。“尊敬的領主指揮官視我為一個後進的毛頭小子，哪怕我已經成了這幅模樣，他也還是不願意在口舌上放過我。我則覺得他是個老頑固。”
“在這等我。”
費魯斯看他一眼，如是說道。他不可避免地為自己一連長的誠實而感到稍微放鬆了一些。這對他接下來要進行的這場談話是有好處的。
加百列·桑托總是這樣不可或缺，他可以完成費魯斯交給他的所有任務，也可以質疑費魯斯的決定，甚至是當麵對峙——這種特權來源於他那出眾的能力。
能細致入微地觀察到鐵手情緒的人在軍團內或許有很多個，但是，像他這樣敢於及時點出來的人卻少得可憐。再搭配上那優秀的指揮能力，在費魯斯心中，他是個完美的一連長。
“再一次，我要反對您的決定。”桑托一板一眼地告訴他的原體。“我要全程陪同，我們在穿梭機上的時候就說好了的，原體。”
費魯斯不耐煩地低吼一聲，倒也算是給了個正麵回答。他們就此走進駐地，迎麵就看見了一個熟悉，卻又極端陌生的人。
他赤裸著上身，手握著兩把訓練用的軍刀，正在空揮訓練。他那標誌性的俊美容顏和戰士辮昭示出了他的真實身份。
無論是費魯斯·馬努斯，還是加百列·桑托，他們都知道這個人是誰。
“啊，大人。”阿庫多納歸刀入鞘，微微鞠躬。“您比軍務部的信件上給到的抵達時間來得還要早。”
“阿庫多納。”費魯斯低聲喚他。
“是的，我在，大人。”
“你的那些傷疤是怎麼回事？”
阿庫多納抬起雙手，看了看它們，不在意地笑了笑：“隻是一種銘記的方式，無需在意。”
加百列·桑托沉默地站在一旁，一言不發。
“紀念？”費魯斯立即進行了追問，他話出口才意識到自己說了什麼。怒火立刻從麵上一閃即逝，桑托不動聲色地看向他的原體，輕輕地搖了搖頭。哪怕幅度輕微，他也相信他的原體能感知到。
“是的，紀念。”阿庫多納說。
他仍然打量著自己的雙手，那上百個密密麻麻刻滿手臂的名字正在隨著他的呼吸而一同明亮。這絕非正常現象，但費魯斯卻並未追問。
他隻是嚴肅地走到阿庫多納身前，仔細地觀察起了他。帝皇之子安靜地待在原地，任由鐵手檢閱他——數秒鐘後，費魯斯·馬努斯抬起他的毀滅之手，將它們放在了阿庫多納的肩膀上。
“此乃血仇。”他緩緩開口。
“是的。”阿庫多納說。“因此我們需要銘記——但您來專門提前過來應該不是為了和我聊天的吧？”
他微笑著側過身，為鐵手指了一條路：“請吧，大人。他就在裡麵等待，但我需要先提醒您一件事。”
費魯斯·馬努斯止住步伐，目光如電般掃過了阿庫多納的眼睛。這不是他的本意，隻是一種本能反應。他是個天生的征服者，任何時候都保持著此等威嚴。
“什麼事？”他問。
“他和從前比起來稍微有些不同了，就是這樣，大人，請務必注意。”阿庫多納輕聲說道。
費魯斯·馬努斯發出一聲鼻音，給了回應，隨後便大步向前，朝著訓練大廳的內部走去了。
加百列·桑托看著他原體的背影，居然沒有跟上去，履行自己那‘全程陪同’的話。他打量起阿庫多納，緩慢地搖了搖頭。
“你們都經曆了什麼？”他問。
“地獄。”阿庫多納滿不在乎地笑著，如此回答。“貨真價實的地獄，我親愛的加百列。”
明明得到了回答，桑托卻沒有滿意。他甚至陷入了更深一層的沉默中。
他和阿庫多納是老相識了，若是要朝上追溯，他們的友誼甚至可以一直追到大遠征初期。他們對彼此非常熟悉，而現在，桑托有些拿不準了。
他看透阿庫多納了，甚至感到陌生.這種感覺使他煩躁，有如麵對在戰術會議上公開反駁他意見的杜凱因。
過了一會，他才問出一個問題：“所羅門還活著嗎？”
阿庫多納知道他提起的是誰——所羅門·德墨特爾，帝皇之子的中士，在帝子內，他是第一個和桑托交上朋友的人。
“他犧牲了。”阿庫多納舉起左手，將手腕處的一個名字指給了桑托看。“兩條荷魯斯的狗把他撕碎了，但他也沒讓那兩個雜種好過。”
“我看見他開膛破肚了其中一個，剩下的一個想殺了他，但被他抱住了。他以粉身碎骨為代價給——”
他再次翻轉手腕，指出另一個名字：“——卡爾杜製造了光榮就義的空間。如果不是他們的犧牲，那個被重兵看守的機庫絕不會如此輕易地被我們拿下。”
加百列·桑托張開嘴，卻根本無言以對。他有很多話要說，但他沒辦法吐出其中的任何一個字。阿庫多納瞥他一眼，忽然大笑起來。
“好吧，好吧，偉大的加百列·桑托.”他笑著搖搖頭。“彆擺出那種表情，差不多就得了。對了，要打個賭嗎？”
“什麼賭？”
阿庫多納驕傲地扔給他一把剔骨軍刀。
“你說呢？”首席劍士靈巧地跳躍起來，在訓練大廳的光滑地麵上揮舞起了手中利刃。“著甲間裡剛好有兩個穿甲機仆去換上訓練甲，我們再來較量一次，如何？”
加百列·桑托同意了他的比鬥邀請，顯得雲淡風輕。他轉過身，走向阿庫多納用刀為他指引的方向。
他背對著他，唯獨在這個時候，他隱藏的憤怒終於顯現在了臉上。無獨有偶，當他轉過身後，阿庫多納臉上的微笑也瞬間消失。
他揮起刀，做著熱身，眼神卻瞥向了手上的名字，開始進行第四千萬次背誦。這個數字會不斷增加，遲早有一日，它會成為一個足以壓垮他神經的數字.
而阿庫多納不在乎。
終於寫完了！一萬五成功達成！吃早飯咯！
(本章完)
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