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馬卡多握緊他的權杖，靈能之光透體而出，將他的身體映照得幾乎透明。骨骼、神經和內臟之類的東西在藍光中清晰可見，仿佛正在接受醫療儀器的透視檢查。
真實情況當然與此相差甚遠。
佩圖拉博收回視線，抱著雙手，看向了一扇舷窗。
透過它，他得以凝視外界。
太陽的黯淡光芒在視網膜上躍動，一連串漆黑的懸浮要塞圍繞著它和破碎的泰拉在冰冷的真空中進行著堅定的守望。
無形且古老的鏈條在這些要塞之間彼此串聯，在亞空間內形成了一條條連接在一起的‘警戒線’，任何想嘗試著躍過它們抵達太陽係的惡魔都會品嘗到人類的怒火。
佩圖拉博是它的設計者，沒有之一。
但他並不為此驕傲，從來沒有。
實際上，他已經很久沒有為自己所做的任何事感到驕傲過了，在他看來，他做的永遠都不夠好。
這是一種病態的心理，源自他對自己無能和愚蠢的厭惡。若是深挖下去，大概還摻雜著一些自我懲罰式的自毀心理。
他對這一切都心知肚明。
一萬年的時間，哪怕隻是半夢半醒，都足夠一個人將自己完全拆碎拚攏好幾次，更何況鋼鐵之主從未‘夢’過，他一直待在這殘酷又清明的現實世界，麵對著所有的一切。
他接受挑戰，接受考驗，接受苦難和隨之而來的折磨，蹣跚前行，苦守陣地，看著一代又一代傑出的鋼鐵在火焰中融化
他依舊站在這裡，從未退後，從未倒下。
“.結束了。”馬卡多忽然說道，語氣沉悶，仿佛是在夢遊。
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佩圖拉博回過頭，居然在那張過於年輕的臉上讀到了極其明顯的疲憊，而這是可以被理解的。
掌印者的靈魂早已腐朽，他在心力交猝的輪回地獄中待了太久了，巨量的工作早已化作刑罰，壓在了他堅固的心智上。從這一點來看，他仍然能夠保持自我簡直就是一個奇跡。
“他回來了？”佩圖拉博問。
他保持著平靜與謹慎，不帶任何期望地問出了這個問題。
馬卡多咳嗽著低下頭，用沙啞的聲音表達了肯定。鮮血卻順著他的鼻腔潺潺流出，跌落地麵，摔了個粉碎。
“是的，他已經脫困，吾等的計劃成功了。”
佩圖拉博皺起眉，沒有表現出任何情緒，平靜依舊。他大步走向馬卡多，將他從椅子上攙扶了起來，眉間的皺紋深刻如刀刃鑿刻。
“你過去可從未表現得如此虛弱。”他隱有指責地說道。“告訴我，馬卡多，是什麼導致你表現得如此弱不禁風。”
“我隻是老了而且，我拒絕接受弱不禁風這個詞。”
“你是個永生者。”
“難道永生者就不會老嗎？”馬卡多抬起頭來，如是詢問。“更何況，永生不過隻是一個虛幻的概念，我們仍然可被某種東西殺死。在我們所生存的這個世界上，沒有什麼東西是不朽的，就連你也一樣。”
“我從未說過我要追求不朽。”佩圖拉博平靜地說。“我從未如此庸俗。”
掌印者搖了搖頭，暫時陷入了沉默。像這樣類似的對話，已經在他們之間發生了至少數萬次。
在最開始的幾十個世紀裡，當掌印者人性尚存的時候，他還會和佩圖拉博與羅格·多恩進行哲學辯論，或是閒來無事與他們下一把弑君棋。
然而，隨著時間的推移，掌印者拜訪他們的次數也開始越變越少。深居簡出這個詞甚至都有些不配用來形容他了，馬卡多已經超越了這個詞語能表達的含義，轉而邁向了一個更高的境界。
他考慮著無限多的事情，處理著無限多的災難與戰爭。哪怕有著聖吉列斯的幫助，他也沒能脫離這個泥潭，反倒是伸出援手的大天使本人也和他一齊陷了進去.
“那麼，接下來怎麼做？”佩圖拉博問，他主動打破了沉默。
“我不知道到底有多少人為你的這個計劃在背後奔走，我也不想知道他現在到底是以何種形式存在，我隻想知道，我們接下來應該怎麼做。混沌必定不會就這樣眼睜睜地看著我們將他帶回太陽係——”
“——誰說我們要把他帶回太陽係？”馬卡多反問道。
瑩瑩藍光在空氣中一閃即逝，一份星圖就此出現在他們麵前。
在太陽係上方，相連在一起的美杜莎與卡利班正共同麵對著一片綠油油的光點。東邊的芬裡斯和巴爾則被亞空間風暴囊括了進去，再次遭到了襲擊。
徹莫斯、巧高裡斯和夜曲星的情況倒是風平浪靜，然而，若是再往東去，整個極限星域統統都是一片黑暗。
且不論五百世界，努凱裡亞和諾斯特拉莫，就連數個世紀以前還處於其邊緣的一些小世界如今也陷入了黑暗之中。
放眼望去，整個帝國隻有風暴星域和太平星域還算安定，奈何它們畢竟與太陽係接壤，常年不斷的抗混沌戰爭帶來的流毒早已讓這裡危機四伏。
凝視著這份星圖，佩圖拉博緊皺的雙眉一點點鬆開了。
“我明白了。”他點點頭。“兵來將擋，水來土掩但他現在到底情況如何？我不相信他仍然擁有那樣的力量。”
“老邁的獵手仍是獵手。”馬卡多說。“更何況，他不會是孤身一人。”
(本章完)
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