留聲機哈哈大笑起來，聲音變得縹緲不定，像是咆哮，也像是詠歎。它好像變成了一個富有經驗的歌劇演員，正在用自己的神智與生命作為代價上演這最後一出舞台劇。
它嗚咽，尖叫，呐喊.
最終，它狂笑。
“啊，我已經聞到它們那複雜的味道了。黑暗，恐怖，美好，希望，沉淪。人性的抉擇，永恒的美妙——難道你看不見，吾友？難道你嗅聞不到那些羊群所散發出來的一無所知的氣味？”
“低下頭，像是一個凡人一樣謙虛地找尋吧，卡裡爾。我要你親眼見證這一首無心之詩，待到你尋見真相之時，我們將在沒有黑暗的地方再會。”
卡裡爾握緊右手，魔方頃刻化為齏粉。一陣突如其來的微風自黑暗彼端吹拂而來，將這粉末沉入了他的影子裡。靈能之光一閃即逝，將其牢牢束縛。
天平、砝碼與心臟則靜靜地歸於了虛無，甲板轟隆作響，駝鹿號的引擎還在運作。
如無意外的話，它本該帶著這艘船前往五百世界的另一端，將安德芒附近常見的煤礦賣給那些寒冷且缺少這種資源的世界。
不過現在，它大概是再也做不成這件事了。
卡裡爾轉過身，看向那兩個靈族。他的凝視並不怎麼溫和，但也算不上冰冷。它們對他的視線一無所察，正緊閉著雙眼，用雙手捂住耳朵。
早在惡魔開口說話以前，它們就已經這樣做了。看似兒戲般的舉動，卻真的將視力和聽覺完全封閉.
非禮勿視，非禮勿聽，是嗎？
“到你們了。”卡裡爾說。
他的聲音毫無阻礙地穿透了它們孱弱的自我保護，輕而易舉地就將其撕得粉碎。真相往往就是這樣的殘酷，在更高等級的力量麵前，它們的自我保護毫無任何用處。
靈族們順從地睜開眼睛，放下手臂，站了起來。其中一個立即恰到好處地用高哥特語發出了聲音。
“感謝您的慈悲。”
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它的聲音很恭敬，且優美得令人覺得這是個宮廷舞者在說話。靈族所謂高‘人’一等的存在證據在這裡便可見一斑。
卡裡爾無動於衷地看著它，仔細地觀察著它的臉。從和人類相似且更加精致的五官，再到光滑潔白的皮膚.
他的目光不具備侵略性，平靜得像是無風的湖麵，卻讓這個靈族驟然變得恐懼了起來。
它強自鎮定，顫抖地說道：“我懇求您——”
它的同伴接上它的話：“——我們是帶著友好而來。”
卡裡爾搖了搖頭，他舉起仍然滿是鮮血的右手，點了點人群，食指精準地指向了卡斯皮烏斯。
“這句話很可笑，艾達。若是這位卡斯皮烏斯能聽見的話大概會笑得不能自已，他是個見多識廣的人，無論以任何標準來看都是如此，但他沒有變得更開明。”
“事實恰恰相反，他見的越多，就越仇恨你們。他這輩子見過許多次你們那些自甘墮落的同胞，從星海的邊緣到另一個邊緣，從一個星球到另一個星球，就像是在生活區域裡看見臭蟲。”
“而他隻是一個小商人的護衛隊長罷了，在帝國內部，像他這樣的人多如牛毛仇恨不是無源之水，艾達。就算不去追究舊夜裡發生的事情，你們也絕對稱不上是帶著友好而來。”
他輕蔑地一笑，那笑容鋒利至極，完全不像是他會露出的表情。
“換句話來說，你們是有求於我，所以才如此友好。所以說吧，你們的目的是什麼？”
——
羅伯特·基裡曼聚精會神地凝視著自己麵前的光幕，專注且平和，仿佛正在讀一本書。
他的現任戰團長底格裡斯·德肯站在他身後，手按在腰間劍柄之上，那張不苟言笑的臉上滿懷冷意。
光幕波動，兩隻靈族在其上顯現。它們僵硬地站著，嘴唇開合，像是正在和某人進行對話.但房間內卻沒有任何聲音，帝皇與康諾王的畫像高懸於滿滿當當的書櫃上，凝視著這一切，未予置評。
數分鐘後，光幕熄滅，羅伯特·基裡曼則長出一口氣，從辦公桌後站了起來。
他同意了卡裡爾的提議，但是，作為一個非常熟練的政治家，他相當精通討價還價的本領。
在先用馬庫拉格之主，後用康拉德·科茲的兄弟這兩種身份交替進行勸說後，他成功地讓卡裡爾在自己的鬥篷下安置了一個隱蔽的機械小裝置。
這是一種成功，雖然卡裡爾開啟它的時間晚了很久，而且也沒有開啟錄音功能，但這已經是一定程度的勝利了——至少沒有讓他再找到握手的機會。
他為這個算不上笑話的笑話輕笑出聲，德肯看著他的原體，憂心忡忡地開口問道：“我們隨時可以出動，吾主。”
“用不著多此一舉，浪費燃料。他已經把事情解決完了，你也都看見了，德肯。”基裡曼轉過頭，朝著他的戰團長微微一笑。
“他處理的乾淨又漂亮，就像他保證過的那樣沒有發生任何流血事件——所以我們何必衝進去浪費彈藥把那艘船上剩下來的異形全殺光呢？”
德肯沉默地點點頭，基裡曼收回視線，若有所思地敲了敲桌麵，說道：“但是，我們有必要準備好一間牢房了。”
“.原體？”
“你沒讀唇語嗎？那兩個異形說的最後一句話是，請讓我們為您提供幫助——換句話來說，把我的對異形顧問找來，我們在第二十五層甲板見麵”
“莫塔裡安，你又勝利了一次。”
基裡曼轉過身，大步了走出他的辦公室。底格裡斯·德肯低下頭，裝作沒聽見原體句末的咕噥，用他辦公桌上的艦內通訊呼叫了三連長傑努斯·阿迪亞斯，隨後快步跟上。
(本章完)
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