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建安五年(公元200年)十月中下旬，當魏延在埋頭經營荊南之際，袁紹和曹操兩軍已在官渡對峙多時，正處於決戰的關鍵時刻。
袁軍糧草集中在官渡大營後方四十裡的烏巢，謀士沮授建議，增派蔣奇將軍率一支兵馬，守護烏巢翼側，以防曹軍抄襲，袁紹不予采納。
另一名謀士許攸因為貪財為袁紹所厭惡，又因為許攸家人在鄴城犯法入獄，他了解袁紹剛愎自用、自高自大、好謀無斷的性格弱點，怕受到牽連，便逃走投奔曹操。
曹操很會作秀，忘履相迎將許攸感動得稀裡嘩啦，於是許攸將袁軍的藏糧之地烏巢作為“投名狀”透露給了曹操，曹操便親率五千兵馬，攜帶柴草等引火之物，人銜枚馬縛口，打著袁軍旗號，趁夜從小道疾馳，沿途詐稱奉袁紹之命前去烏巢加強守備，騙過袁軍的盤問。
曹軍抵達烏巢後立即包圍了袁軍的營寨，從四麵圍攻並縱起大火，袁軍沒有防備，陷入了一片混亂。淳於瓊在火光的映照下看曹軍兵少，集結部隊準備出營反攻，不料曹軍勇猛，將淳於瓊率領的袁軍打退回營中。
當袁紹看見烏巢火起，有些將領建議，糧草的重要性不言而喻，應當全力救援烏巢，而袁紹固執己見，置烏巢於不顧，隻派少數兵力援助淳於瓊，堅持要先攻下曹軍官渡大營，以斷其歸處。
曹軍在曹操的親自督戰下拚死衝殺，全力攻破烏巢營寨，斬殺了守將淳於瓊，將屯積的全部糧草和車輛焚毀。而曹軍的官渡大營由曹洪和謀士荀攸防守，袁軍不能攻克，無功而返。
烏巢糧草被燒的消息傳至官渡前線，袁軍軍心動搖，內部分裂，部將張合、高覽燒毀軍械，向曹操投降。一時袁軍兵敗如山倒，袁紹倉惶帶八百騎兵退回了河北。
官渡之戰增強了曹操的實力，為曹操擊潰袁紹，統一北方奠定了堅實的基礎，北方僅有曹操和袁紹勢力較大，此戰擊潰了袁紹，北方就無人能和曹操抗衡。
此時的官渡前線，袁軍倉皇潰敗，曹軍大軍正往黃河邊推進。在一片混亂中，鄧展剛組建不久的軍機營正在黃河沿線探查軍報，雖然隻有幾十人，但都是打探信息收集情報的好手。
延津渡口是袁紹主力撤退的重要地理位置，軍機營一名首領帶著十幾個人伏在渡口旁邊的樹林中勘察四周，為首一人二十多歲的年紀，長得身材魁梧，麵容威嚴，給人一副沉穩從容的感覺。
“首領，袁軍幾十萬人居然敗了，真的不敢相信啊。”身邊的一名軍機營兵士說道。
“兵無常勢，水無常形，曆來戰爭都不是比兵馬多少的，影響戰爭勝敗的因素太多了。”這名軍機營的頭領深諳兵法之道。
“首領你懂的真多，這是在以前的軍中學得的嗎？”軍機營兵士一臉仰慕地望著首領。
這名首領沒有理會兵士提問，腦中浮現出自己的過往，他是郝昭，並州太原人，沒有顯赫的家世，寒門出生，年少的時候為了生存在河內太守張揚的麾下從軍，作戰勇猛且愛學習，在軍中自學兵法韜略，也屢立戰功。
一年前，也就是建安四年199年），張揚部下楊醜反叛，將張揚暗殺，欲投靠曹操，但眭固又殺了楊醜，帶領張楊部下欲投奔袁紹，此時的郝昭覺得跟在他們後麵沒有出路，便隻身出走，闖蕩江湖，後與鄧展相識成為朋友，這次受好友鄧展之托，統領官渡這一帶的軍機營兵士。
正當郝昭在回顧過往的時候，隻見渡口一名文士打扮的中年人匆匆往延津渡口奔去，看樣子是要渡河北去，但這中年文士哪裡跑得過追上來的曹軍，氣喘籲籲的文士很快就被一群曹軍抓住，這群兵士很是無禮，將其牢牢捆住，讓一支十人隊將其押送回曹軍大營請賞，其他人繼續往黃河邊追擊。
郝昭遠遠地觀察這文士，看其氣度不凡，臨危不懼，心中很是欽佩，便率領跟隨著自己的十幾名軍機營兵士悄悄地跟了上去，等到了一處僻靜處，郝昭帶人殺出，將曹軍的這支十人隊打的措手不及，不一會兒這些曹軍就命喪黃泉。
“先生是何人？”郝昭看著眼前這名身材瘦高，容貌軒昂，頭戴綸巾的四十多歲的文士，直接問其身份。
“爾等又是何人？”這名文士也打量著郝昭等人，既不是袁軍也不是曹軍，全是平民裝扮，但看身手又不是普通百姓可比的。
“我等身份暫不便透露。”郝昭上前解開了捆綁文士的繩索。
“我是袁紹軍中的糧官，本想渡河北去的，不料竟被曹軍抓住，先謝過各位壯士搭救之恩。”這名文人很是有禮的朝郝昭等人拱手感謝，他心想眼前的這些人居然殺了身著曹軍服飾的兵士，必定不是曹軍的人。
“原來是袁軍的糧官啊，不知道你們這仗是怎麼打的，以多敗少暫且不說，即使潰敗也不至於這麼狼狽啊。”郝昭看眼前文士的氣質絕非一名小小的糧官，便故意試探道。
“軍機大事豈是我小小糧官所知曉的，如若沒事我就先走了。”這名自稱為袁軍糧官的文士明顯不簡單，故意岔開話題，試圖離開。
“糧官大人，前麵全是曹軍，你能去到哪裡，還不如跟我們走，等戰事結束再回去。”郝昭也不是好糊弄的，直接拒絕了他離開的請求。
“你們要去哪裡？我可不去。”袁軍糧官直接拒絕道。
“這可不由你說了算啊，兄弟們帶著糧官大人回去。”郝昭朝手下的軍機營兵士下令道。
軍機營兵士架著這名文士打扮的袁軍糧官穿過樹林往南而去，他們的大本營在官渡以南的中牟城中的一間寬敞的民房裡，當郝昭等人回到這裡後，趕緊將探得的情報讓手下傳送至馬家在南陽的店鋪，並由此中轉傳回荊州。