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魏延深知，荊州軍與曹軍之間遲早要交鋒，這隻是時間問題，而此刻，這個時機似乎是絕佳機會。
此時，曹軍的主力正集中於白馬、官渡一線，而荊州軍如果能夠趁虛一舉擊潰南陽的曹軍，那將具有重大的戰略意義。
想到這裡，魏延不禁感到興奮異常。既然確定與曹軍一戰，魏延趕緊派人召來龐統、黃忠、趙凡等人，眾人一起共同商議起用兵方略來。
......
棘陽城外迎來了一批不速之客，大概有一千多人。
他們是一群潰軍，士兵們的盔甲殘破不堪，血跡斑斑，有些甚至已經失去了頭盔和武器。他們的衣衫襤褸，沾滿了泥土和血跡，顯得狼狽不堪。
士兵們腳步踉蹌，互相推搡著，仿佛失去了組織和紀律。有些人受了傷，一瘸一拐地走著，他們的呼吸急促，汗水濕透了他們的額頭和後背。
在這群潰軍前方，有兩員將領。他們的臉色陰沉，神情嚴肅，試圖維持著最後的一絲威嚴。然而，他們的指揮已經失去了效力，士兵們隻是盲目地跟隨，沒有了戰鬥的意誌。
聽到城防兵士的稟報，留守城池的程昱和於禁匆匆趕來，二人立在棘陽城頭，俯視著下方的這群潰兵。
“爾等是何處兵馬？從何處而來？”
程昱目光如炬，大聲喝問，他的聲音回蕩在空氣中，帶著一股威嚴。
“我等是劉皇叔麾下的兵馬，跟隨關將軍偷襲鄧縣，被荊州軍擊潰，如今無處可去，求將軍收留。”
潰軍的前方的一名將領大聲回答道。
程昱一聽，心中一驚，之前一直沒有得到關羽這路兵馬的消息，原來他們已經繞到新野以南的鄧縣了。
程昱皺起眉頭問道：
“你們是如何被荊州軍擊敗的？關羽將軍現在何處？”
他不僅想要了解事情的經過，更要判斷一下城下這些潰軍是否真的是劉備軍，或者還是荊州軍派來的探子。
那位將領麵色沉重，說道：
“我們和關將軍拿下鄧縣後，被樊城北上和新野南下的兩路荊州軍圍困在了鄧縣。鄧縣城池低矮，難以堅守，不久便被荊州軍攻破。
無奈之下，我們隻好率軍突圍。至於關將軍，我們四處尋找卻不見其蹤影，不知他身在何方。”
這位將領將事情的經過詳細地講述給了程昱，語氣中充滿了無奈與焦慮。
程昱覺得這名潰軍將領說的話似乎有幾分道理，關羽的確麵臨著兵力不足的問題，如果給他一萬大軍，他應該能夠攻破襄樊。
到那時，荊州軍必然會自亂陣腳。程昱曾經親眼目睹過關羽的勇猛，心中對他十分敬佩。
於是他接著問道：
“既然如此，你們為什麼不去找劉備呢？來到我們曹軍營地做什麼？”
其實，程昱內心並不想收留這支潰軍。因為曹軍的糧草並不充裕，而且如果這些人是荊州軍假扮的，那麼情況就會變得非常危險。
棘陽城的大部分兵馬都已經被曹仁、曹洪兄弟帶走，南下新野去了，城裡隻剩下幾千名士兵守衛城池。程昱可不願意冒險。
此時，那名潰兵將領說道：
“劉皇叔下落不明，我們已經兩天沒有吃東西了，請將軍賞賜一些食物吧！隻要您給我們一口飯吃，我們願意為將軍效力，共同攻打荊州軍。”
潰軍將領有氣無力，看起來已經餓得沒有力氣說話了，但眼神中透露出堅定和忠誠。