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自從今晨戰端一開，程昱和於禁便堅守在棘陽南門城樓上，並派出斥候每隔一段時間便回來彙報下戰場的情況。
就在不久前，當斥候稟報說荊州軍的兩支援軍分彆從曹軍的左右兩翼襲來的時候，程昱便感到情況不妙。
程昱目光如炬，遠眺著南邊的新野方向，但視線被遠處的樹林和山川阻擋，畢竟棘陽和新野相隔七八十裡。
就在這時，遠處傳來了急促的馬蹄聲，放眼望去，隻見一名斥候駕馬奔襲而來，程昱和於禁的心都提到了嗓子眼，他們都切想知道前線的情況。
“報！”
一聲尖銳的聲音打破了平靜，那名斥候神色慌張地駕馬來到棘陽南門城下，朝著城樓上大聲喊道。
“軍師，前方戰線失利，我軍敗北！”
程昱大驚失色，一臉不可置信地說道：
“怎麼可能？”
他皺起眉頭，心中滿是疑惑和震驚，這完全超出了他的預料。沒有想到精銳的曹軍居然會被羸弱的荊州軍擊敗，這還是他印象中的那支荊州兵馬嗎？
然而，此時已經沒有時間去思考為什麼會出現這樣的結果，當務之急是應對當前的局勢。
程昱立刻做出決策，派遣傳令兵持軍令火速趕往穰縣，命令那裡留守的數千兵馬迅速調往棘陽，避免被荊州軍分割包圍、各個擊破，他想集中兵力在棘陽建立防線與荊州軍對壘。
同時，他讓於禁帶兵守城，而自己親自率領其餘兵馬向南進發，去接應曹仁和潰敗的曹軍。
程昱深知，即使戰敗或者有大的兵士傷亡都沒關係，但曹仁、曹洪、夏侯惇等主公的宗族將領可千萬不能有什麼差池，不然回許都沒法交代。因此，他必須全力以赴，確保他們能夠平安無事。
夕陽漸漸西沉，餘暉灑在大地上，顯得格外淒涼。程昱率領著數千名曹軍士兵出城，向著南方疾馳而去。
他們身後飄揚著曹軍的旗幟，這是程昱特意安排的，希望能吸引到潰散的曹軍前來集合。一路上，程昱心急如焚，不斷催促士兵加快速度。他知道，每耽誤一刻，都可能導致更多的曹軍士兵失去生命。
......
而此時棘陽城外臨時搭建的營帳內，鄧展、邢道榮、沮鵠、劉辟、龔都等人圍坐在一起。
那天，魏延帶領荊州軍攻占鄧縣後，正在整理兵馬準備北上。突然間，龐統心生一計，並與魏延商議後得到了他的讚同。
於是，魏延決定派出剛剛投降的劉辟、龔都及其部隊北上，前往曹營詐降，然後執行一項艱巨的任務。
魏延看著這些黃巾舊部的軍容軍紀實在是糟糕，心中有些擔憂。他本想將他們換成自己麾下紀律嚴明的荊州軍，但卻被龐統勸阻。
龐統認為，如果換上荊州軍，在行軍北上的途中，曹軍的斥候很快就會識破他們，更不用說前去完成詐降任務了。
魏延心想，儘管這次行動可能失敗，甚至這些黃巾軍舊部中的有些人可能會真的向曹軍投降，但對他而言並沒有太大影響。畢竟，劉辟、龔都帶來的這些人隻有區區一千多人，即使失去也不會對整個戰局產生重大影響。
而且，他們本來就是新降之軍，忠誠度尚未可知。如果能成功詐降，作為內應，則可以借此機會了解曹軍的內部情況，為後續的戰鬥做好準備。
如若詐降不成，又無傷大雅。因此，魏延決定冒險一試，讓劉辟、龔都帶其部眾繼續北上執行詐降任務。
龐統又讓鄧展率領數百名親衛營兵士混在其中，以應對可能出現的突發狀況，這樣一來，他們就成功地湊足了兩千人。這支部隊悄悄地繞過湖陽，朝著棘陽方向行進。
當到達棘陽城下，就出現了前幾日的場景，劉辟被程昱拒絕進城。然而，經過一番周折，程昱最終還是同意了劉辟提出的一個折中方案，在城外紮營駐軍。同時，他也允許劉辟派人前往附近的山林中打獵，以此作為軍隊的糧餉來源。
當鄧展派人將這裡的情況詳細地報告給了在新野的魏延後，由於陳到受傷還未完全康複，魏延迅速做出了決策。他派遣邢道榮和沮鵠帶領著親衛營和虎賁營總共五千人馬，秘密地調往棘陽城外的山林中。
通過打獵這個合理的理由，鄧展可以靈活地將兵力在山林和棘陽城外的臨時營帳之間自由調動。
“鄧將軍，這是主公寫給你的親筆信。”
邢道榮從衣袖中掏出一塊絹帛，然後遞給了對麵的鄧展。
鄧展看完後若有所思，然後走出營帳，遠遠觀看棘陽的城防。
夜幕籠罩著棘陽城，城牆上燈火通明，宛如白晝。守城的士兵們手持兵器，嚴陣以待，他們的身影在火光的映照下顯得格外堅定。
城牆上每隔一段距離就有一座了望塔，塔上的哨兵們目光炯炯，警惕地注視著城外的動靜。他們時刻保持著高度的警覺，不放過任何一絲可疑的跡象。
城牆上，一隊隊巡邏的士兵來回穿梭，他們的腳步聲在寂靜的夜晚顯得格外清晰。他們仔細地檢查著城牆的每一個角落，確保沒有任何漏洞。
棘陽城的夜間防衛十分嚴密，鄧展看後便放棄了主公魏延提出的趁機奪取棘陽城的計劃，隻能執行第二套方案。
鄧展麵色凝重，步伐沉穩地回到了臨時的營帳中。他的眼神中透露出一絲堅定和決斷，心中已有了計策。
“邢將軍、沮將軍，你二人帶領林中兵馬往南去追殺曹軍敗逃的殘軍，不求殺敵多少，但一定要多繳獲曹軍的服飾……”
鄧展一臉嚴肅地向邢道榮和沮鵠吩咐著，甚至連一些基本的細節都交代得一清二楚。
邢、沮二將深以為然地點了點頭，表示理解並接受任務。
“二位將軍可明白了？”
鄧展生怕自己還有沒交代清楚的地方，又再次確認了一遍。
“末將明白！”
二人齊聲回答道，聲音洪亮而堅定。他們深知這次行動的重要性，也明白鄧展的用心良苦。
“好，劉辟、龔都二位將軍，你們率領剩下的兵馬跟隨本將一同出發……”
鄧展接著對另外兩位將領下達命令，並詳細說明了作戰計劃和目標。他的語氣堅決果斷。
待一切安排妥當後，鄧展終於如釋重負地歎了一口氣，心中暗自祈禱著此次行動能夠順利完成。