“你已外放兩任，確該謀一任京官。”杜位沉吟著。
他有心幫朋友一場，但如此，難免就要動用右相府的關係，實非他所願。
元載並不勉強，道：“我的官身事小，丈人歸了長安，卻甚是為難啊。”
王韞秀道：“阿爺並非不願攻石堡城，意在緩緩圖之，奈何聖人聽信小人之言，不知杜公可否勸諫？”
杜位苦笑，看向這一對夫妻，道：“石堡城一事，恐已無回旋的餘地。”
王韞秀聞言，著實失望。
她確是在意此事，替阿爺心疼數萬將士。
元載則隻是微微皺眉。
彼此關係一直不錯，大事上幫不上忙，杜位有些過意不去，便想在元載謀官之事上出一份力，沉吟道：“公輔兄謀官一事，我可試試問李寺卿？”
他與大理寺卿李道邃並不熟，此事是為難的。
“誤會了。”元載搖頭道：“不敢以這等俗事相擾。”
杜位心中一動，再想到此前元載對榷鹽法侃侃而談，極有見地，不由道：“若要闕員，豈止是大理寺？”
“你是說，鹽官？”
“公輔兄今日既來，可願去曲江踏青？”
……
十二歲的杜佑剛剛從屏風後探出頭來，後領卻被人一把提住。
他回頭一看，卻見是杜希望帶人來了。
“阿爺，阿兄被元載哄去曲江了。”
杜希望聽得這個“哄”字，緊鎖的眉頭稍稍舒緩了些，板著臉道：“你去讀書。”
“為何阿兄去踏青，我卻要讀書？”杜佑當即苦了臉。
“沒有為何，讓你讀你便讀。”
~~
曲江池畔。
馬蹄踏過青草，杜位舉目四望，忽道：“他們在那裡。”
說罷，引著元載、王蘊秀去見杜有鄰。
待近了，元載目光看去，見一個十六歲左右的少年正在撲蝴蝶，一雙小眼頗沒精神。他不由疑惑道這既不會是有美少年之稱的薛白，難道會是小有名氣的杜謄嗎？
還真是杜五郎。
寒暄幾句，元載意外發現，杜五郎的眼界相當不俗，得知他貧寒出身、三十歲前中進士半點不驚訝，談及科舉，不經意間提到的都是鄭虔、蕭穎士那等天才般的人物。
“公輔兄，你也是個上進的，定與薛白談得來。”
“若能與薛郎討論榷鹽，榮幸畢至。”
“咦。”杜五郎轉頭一看，此時才反應過來，“薛白去了何處？”
“……”
眾人遂讓青嵐與曲水去找。
兩個小婢女沿著曲江小跑了一段，一路喊著，前方杜二娘迎了出來。
“何事急衝衝的？”
“安仁坊的大郎帶了友人來，想要結識郎君。”
“哪位友人？”
“好像是公輔兄。”
杜妗道：“知道了，你們先去，我帶他們一道回去。”
趕走了兩個婢女，她在池邊等薛白與杜媗說完話過來，三人自然而然地往回走。
“杜位是個好說話的，朋友多，待人也真誠。依我看，他是想給友人謀個闕員。”
“眼下楊銛剛掌權，正是招兵買馬之際，最不缺的就是闕員。”薛白道：“隻要人能用。”
杜妗道：“元載元公輔恰是王忠嗣的女婿，你這豈不是打瞌睡便有人送上枕頭。”
“是啊，他與我想到一塊去了。”
走了一會兒，杜家姐妹停下腳步，讓薛白獨自去交遊。
看著他的背影，杜妗附到杜媗耳邊低語了一句什麼。
“你彆胡說。”
杜媗轉身要走，杜妗卻是一把摟住她的腰。
在這片曲江麗景之中，姐妹倆如小時候一般追逐打鬨起來，裙擺飛揚。
~~
薛白認為元載來此並非巧合，而是因為這是個絕頂聰明之人。
王忠嗣這位太子義兄、四鎮節度使，眼下遠沒有看起來那麼威風，甚至像是被架在火上烤。
身佩四鎮帥印，控戎萬裡，西北勁兵重鎮儘數掌握於一人之手，這是大唐開國一百餘年來未有之事。
假若李隆基駕崩了，王忠嗣便是李亨能穩妥繼位、掌權的最大保障，李亨會有很長一段時間必須倚仗他、安撫他，直到羽翼豐滿。
問題在於，李隆基不像要死的人，且自認為還能活很久。
聰明人都看得出來，王忠嗣已經成了聖人喉嚨裡的一根刺。
石堡城，真是邊戰的問題嗎？
戰或不戰，勝或不勝，王忠嗣怎麼選？
元載必然看明白了這些，也許早已謀好了出路，而楊銛一黨橫空出世，卻能成為他更好的出路。
“薛郎當麵，我歸長安時日雖短，卻已聽聞你諸多事跡，今日一見，方知薛郎風采更勝傳聞。”
“公輔兄太客氣了，我亦久仰公輔兄的大名。”
“哦？你何時聽說過我？”
“聽聞過公輔兄與兄嫂的佳話。”
元載遂與妻子對視一眼，微微一笑。
“好事不出門，壞事傳千裡。”王蘊秀瞪了元載一眼，頗顯爽豪之氣，大大方方向薛白笑道：“你喚我一聲嫂子，往後但凡有事，開口則已。”
薛白竟也不客氣，應道：“必有求到兄嫂之事。”
眾人撫掌而笑，元載便與薛白談及鹽鐵、賦稅之事。
他入仕之後，先任新平縣尉，再任黔中監選使判官，對民生實務非常了解，且是真的有才乾，一開口，便讓薛白刮目相看。
“除朝廷定額收鹽稅之外，鹽業實掌握在大戶手中，薛郎或以為鹽場勞役者皆雇用之民？不然。治畦、修池、澆曬皆苦役，勞作者皆大戶之奴役。榷鹽法‘民采、官收、商販’，欲使貧民采鹽，朝廷掙一部分利益再賣給商販，實則對鹽業大戶橫插一手，向豪商收稅。然而，若施行不當，鹽價必飛漲，到頭來依舊是購鹽的普通百姓受難……”
元載侃侃而談，舉了幾個他外放任官時地方小鹽場的例子，同時還觀察著薛白的反應。
當看到薛白不停點頭，對他的看法深以為然之時，他則開始提出了他的意見。
“我以為，榷鹽的關鍵若隻在以鹽收稅，雖短期內必有大成效，然而若不加控製，鹽價一漲，私鹽橫行，則亂也，故而關鍵當在於朝廷能掌控鹽價。對此，我雖不才，亦有拙見，薛郎不妨過目。”
說到這裡，元載竟是從袖中掏出一紙策文。
薛白接過，仔細看了，已不住點頭，喃喃道：“公輔兄高見。”
他臉色凝重起來，深深看了元載一眼，有些猶豫。
元載盤膝端坐在草地上，身形筆直，眼中帶著自信。
他不知薛白還在猶豫什麼，卻知自己是能助楊銛辦好榷鹽之事的人才。
良久。
薛白似乎看了王蘊秀一眼，有了決定，道：“公輔兄可否將這封策文留給我，我想請國舅一觀。”
元載大喜。
他已是進士出身，在九品官任上向八品官邁步，而今日所為實則是在向一個白身少年投行卷。
但值得，得薛白這一句話，他的前程已明朗了起來……
本章完