冬月寒冷，朱希彩大部分時候穿著官袍，並在外麵披一件貂裘，好看又威嚴。今日聽聞敵襲，他才匆匆忙忙換回了那沉重而冰冷的盔甲。
趕到南城城頭時，他恰見到趙崇義一匕首捅在高尚的胸膛上。
“拿下叛賊！”
“誰敢妄動？！”
趙崇義再次捅出匕首，同時轉身衝著城頭上的叛軍士卒們大喝著。
與此同時，密集的腳步聲響起，百餘名團練子弟已登上石階，執刀護在趙崇義身前。這些都是在偃師招募的新兵，卻在事先已被趙崇義策反了。
朱希彩麾下士卒紛紛舉刀，雙方頓時劍拔弩張。
“住手！”
“朱縣令說過，若局勢有變，算你一份，此言可還奏效？”趙崇義昂首挺立，毫無懼色地問道。
高尚的屍體此時才緩緩倒了下來，砸在趙崇義的腳邊，濺起積雪。
隻要一聲令下，朱希彩很輕易便可殺了趙崇義為高尚報仇，可他在偃師當縣令的兩個月內，有很多感觸是高尚至死都不知道的。
首先，偃師很富，這種富並不體現在糧倉裡還有多少存糧，而是體現在所有歸附的官吏、差役、丁壯們的生活細節上。他們對食物挑剔，注重潔淨，不飲生水，談吐間時常流露出一種彆處少見的優越感來，凡是留在縣域內的大戶，家家糧食多、鐵器多，部曲也多，敢於結寨自保。
據說偃師縣之前商賈興旺，居民十分富足，喜歡把錢存在錢莊裡，利錢往往夠他們每餐都添一份肉食，故而許多人都逃了，不必帶金銀細軟，憑著飛錢到朝廷治下任何地方都能兌換。這便罷了，朱希彩偶然間還偷聽到吏員們私下裡的談論，說眼下到了還在朝廷治下的地方，隻要不是被叛軍包圍，哪怕東平、南陽郡這些地方，還能夠在豐彙行兌到錢，且利錢不變。
另外，朱希彩還感受到他的家眷正在被薛白深深地影響著，妻妾們每日打骨牌、看戲曲，兒子們頓頓不離炒菜，女兒們閨中都藏著幾本薛詞，後院中不時能聽到她們唱上一句“曉來誰染霜林醉”這樣的詞句。
薛白任偃師尉的時日雖短，帶來的改變卻是巨大的，常常讓朱希彩感覺自己處在薛白的身影之下，他此時下令殺趙崇義簡單，擊退薛白卻殊無信心。
城門處的喊殺已經停下，城門被打開，吊橋發出“嘭”的響聲搭在了護城河上，唐軍先鋒驅馬入內。
“大唐盧龍軍裨將朱希彩，恭迎薛太守光複偃師！”
朱希彩眼見連討價還價的機會都沒有了，高喊了一句，丟掉手中的刀，快步踩著石階奔下城頭。
他沒去看倒在地上的高尚，因心中滿懷著對薛白的惶恐。
高尚這些年頂著一張燒焦的臉到處晃，對凡與薛白有關之事就格外在意，像是恨不得教旁人都知道薛白很可怕，現在如願了。
~~
時隔多年，薛白再次回到了偃師縣。
洛水結了冰，與他離開時一樣。城門處卻不見了那繁華熱鬨的場麵，隻有一列列冰冷的盔甲在雪中閃著寒光。
“趙六。”薛白駐馬，向石階處看去，“好久不見了。”
“縣尉。”
趙崇義目光落處，先見到的是一張略有些陌生的臉，滿是血汙與霜雪，以及許久未刮的胡子，遮掩了他印象中的英俊，很快他便看到了薛白的笑容，帶著由衷的、因故人相見而泛起的喜意。
除了薛縣尉，少有哪個貴人會因為見到他這樣的雜役而由衷欣喜。
於是，趙崇義忘了納頭便拜，站在那撓了了撓頭。
“縣尉，我沒看好縣署的門。”
“可你為我打開了城門。”薛白翻身下馬，拍了拍趙崇義的肩，道：“與我說說首陽山的情形。”
“是，得知安祿山叛亂，顏縣丞立即親自去洛陽報信，縣令為了逃命也跟著顏縣丞去了。當時賊陷河北太快，郭錄事遂安排百姓逃難，把糧草物資移到了首陽山。殷縣尉原是要守城的，但得了顏縣丞的信，便往洛陽支援了，臨行前讓我留在偃師，以待來日。”
他說的顏縣丞乃是顏春卿，是顏真卿、顏杲卿的族兄，當年薛白離開偃師時，舉薦顏春卿為縣丞。
眼下不是說話的時候，趙崇義把他所知的大概都說了，至於其它，還是得等薛白見到了殷亮、郭渙等人方知。
城中還有零星的戰鬥，那是不聽朱希彩命令擅自逃跑的叛軍士卒遇到了唐軍的格殺。朱希彩站在趙崇義身後十步的位置，驚訝於薛白的年輕、溫和，與他預想中凶神惡煞的模樣並不相符，待二人說過話，他才上前相見。
“見過薛太守，末將願隨太守……”
才行禮到一半，朱希彩忽想起一個問題——大唐朝廷正在通緝薛白之事都已經傳到洛陽了，這種時候，他向薛白表態歸附大唐，又算得了什麼呢？
他原本還想著請薛白替他討些恩賞，此時登時有些後悔。
隨著他話語一頓，薛白已明白了他的顧慮，兩人目光對視，他不由一笑，問道：“隨我做什麼？”
“匡扶社稷。”朱希彩用了一個很寬泛的詞。
“你打算如何匡扶社稷？追隨安祿山燒殺搶掠嗎？！”
“不敢，罪將正是不忍百姓遭難，才花錢買了……才謀了這偃師令一職，不，是無奈授了偽朝偃師令一職。”
“你很會說話。”
“罪將是邊境粗俗之人，不會說話。”
薛白看了一眼朱希彩身後那些兵將，還算是矯健，他遂沉吟著，道：“我從嵩山過來，花了些時日，想必我被問罪一事已傳過來了？”
“是。”朱希彩試探道：“太守既然知曉，還甘冒鋒矢，真是忠心耿耿。可難道不考慮個人安危嗎？”
在這唐軍初入城之時，這樣的問題看似不合時宜，卻乾係著他之後的選擇。薛白雖順利入城，可若不能降服了他，城中的叛軍依舊能造成不小的麻煩。
兩人走了幾步，一邊說，一邊走上了城頭，薛白問道：“你與獨孤問俗、李史魚關係如何？”
朱希彩原本在盧龍軍中隻是一員裨將，遠不如這二人與安祿山關係更近。聞言才意識到，連獨孤問俗、李史魚都在薛白的勸說下歸附，必然是有原因的。
“我很崇敬兩位先生。”
薛白又道：“那你怎麼看待我被問罪一事？”
朱希彩能感受到他語氣中的篤定，以及不把長安天子當一回事的輕描淡寫，猛然反應過來，心道，莫非這也是一個反賊？那真是從一個賊窩，跳到另一個賊窩了。
“我是軍伍粗人，見識淺薄，太守莫怪。”
先是這般墊了一句，朱希烈帶著繼續試探的心思，表明了自己的一些態度。
“以前都說天子聖明，要我們這些兵將跟著安祿山造反心裡也打鼓。可後來，我們都聽說，聖人搶了自己的兒媳，把國事都交給楊國忠，這奸相欺我們也是欺得狠了，我們便一咬牙造了反，不曾想一個月就攻陷東都。我可算看明白了，坐在長安龍椅上的就是個昏君。”
說到這裡，他轉頭瞥了一眼，見這等言論並沒有引起薛白憤慨，於是大膽起來。
他捧起一團積雪，壓實成一個雪球，手伸出了城牆，道：“聖人的威望在我心裡就像這樣。”
大手張開，雪球從高高的城頭上落下，砸得稀碎。
薛白默默看著這一幕，忽然想到了自己初至大唐，也是在一個冬月的大雪天裡。當時李隆基最忌諱的就是“指斥乘輿”，為此屢興冤獄。現在好了，全天下都在指斥乘輿，而李隆基已無能為力。
朱希彩曾聽高尚說過天下形勢，知道當聖人威望降到最低點之時，要想挽回，隻有三個辦法。一則迅速平定叛亂，但很可惜，暫時還未做到；二則下詔罪己，可這其實是在降低威望安撫人心，可人心顯然不是一時半會能安撫回來的，隻怕還要適得其反；三則，把變亂的原由降罪於其他人。
他順著這些思路侃侃而談，末了，道：“聖人降罪於薛太守，無非是為了讓你擔當變亂之責。天下亂成這樣，並不是因他昏庸，而是因為你逼反了安祿山。”
高尚雖死，朱希彩卻覺得自己就快要用高尚說過的話反過來勸降薛白了，他差點沒忍住痛聲疾呼一句“薛太守何必再為昏君奔走？不如降了東平郡王！”
“聖人昏庸，連伱一個叛將都看得明白。”薛白問道：“你當朝中袞袞諸公看不明白嗎？”
“太守之意是？”
“我不會被問罪，也絕不會讓人亂了大唐社稷……”
薛白已能頗為熟稔地給人畫餅，他一邊說著話蠱惑朱希彩，一邊思考著一些彆的事情。
今日聽到了這些叛將的心聲，讓他愈發體會到，安史之亂給大唐帶來的影響隻怕不止是在於叛亂本身造成的破壞，更深遠之處在於引發了藩鎮割據。
而大唐藩鎮割據的土壤是早便埋下的，根由還是土地兼並對租庸調、均田、府兵製的巨大破壞。朝廷拿不出土地來養府兵，自然便改為募兵，不必均田，卻能得到戰力與戰鬥意誌更高的兵源，故而開元年間唐軍十分強盛，橫掃四夷，開疆擴土。
而隨著兵員招募、物資調配運輸愈發繁冗，隻好授予節度使一部分的任免以及財政權力，遂有了各大軍鎮。同時，隨著世家大族對科舉的壟斷，大量的寒門庶族人才湧入節度使幕府任事，軍鎮實力不斷膨脹。
過去，朝堂上還有出將入相的習俗，世家大族子弟也熱衷於到邊塞立功，軍中有大量望族將領，這些世族的根本利益還是在朝中，所以裴寬任範陽節度使時李隆基想招就能將他招回來，王忠嗣也不曾想過舉兵造反。後來，隨著朝中鄙視邊將的風氣漸生，加上李林甫為了攬權而做出的一係列嫉賢妒能的舉動，節度使多出身於邊地胡人，軍鎮自成體係，與朝廷愈發疏離。
河北本就是問題叢生，一場叛亂更是打碎了長安天子在邊鎮將領心中的權威，朝廷往後若是處置不好，不能以強大的武力、魄力震懾住這些驍兵悍將，加解決製度上的根本矛盾以及世家大族與寒門庶族之間的利益衝突……自然會使那些藩鎮將領們喊出“天子，兵強馬壯者當為之”的話語……