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最荒唐的是，錢棨居然來索要“維格堂”的牌匾。
說這是他的題字，原來是掛善堂無所謂，現在李鬱魚肉鄉裡，他願意歸還潤筆銀子，前提是拿回他的字。
李鬱當然不願意了。
乾玩笑，這位姓錢的仁兄，馬上要連中三元了。
到時候，這牌匾可值錢了。
休想和我撇清關係！
凡是拿我銀子的人，日後都得十倍奉還，或者拿命還。
一頓撕扯罵街，錢棨悻悻而歸，到處罵罵咧咧。
因為李鬱提出了一個條件。
想索要牌匾可以，賠我1萬兩名譽損失費。
我維格堂的名聲，何止萬把兩銀子。
不服，你可以武力訴訟啊。
……
“我前些天突然回憶起來，還有一法可製硝，設硝田。”五叔突然開口了。
李鬱狂喜，這簡直是天大的好消息。
“硝田？莫非硝石還能種植不成？”
“我也沒親手做過，隻是我父親在世時候的一個設想，聽起來還有些荒唐。”
“無妨，試試就知道了。”
上方山，一處穀地。
因為山體，和樹木的遮擋，這裡幾乎曬不到陽光。
按照五叔的吩咐，先是挖坑。
四四方方，在深坑底部和四周用三合土粘合磚頭鋪設一層，和土壤隔絕。
像個遊泳池。
然後，在池子裡鋪灑了一層細沙黏土，乾草，還有一層草木灰。
李鬱是美術生，懂藝術，不懂化學。
五叔也講不出為何，其實是營造一種弱堿環境。
之後就比較重口味了。
撈起來的魚蝦，人畜尿液，全部灑下去。
正好靠著石湖，靠水吃水，撈魚蝦方便的很。
數天後，此處的氣味就讓人作嘔。
五叔說，他父親曾經強調過幾點，硝田不能照射陽光，不能乾燥，還要通風，也不能太冷。
偶爾灑一層草木灰，還有灑水。
接下來，就是交給時間！
坑壁，還有草木灰上，慢慢形成了青白色的硝土。
【注，硝田法，實際上需要挺久時間，才能最終形成硝土。情節需要，淡化了時間過程，請理解。】
刮下來收集起來，還需要進一步的提純。
就成了可以用於製造黑火藥的硝石了。
……
李鬱欣喜若狂，在看到成品的那一刹那。
他覺得，又打開了一扇大門。
而且，他還創造性的把硝田和鹽堿地結合了起來。
為了不被人當成瘋子，引起太多注意。
他隻是把一兩畝隱蔽的撒了鹽的田，做了實驗。
把麥秸稻草切碎，埋入土層。
在表麵挖坑，不深，隔幾十厘米挖一個，灌入石灰水。
把硝田那邊的土灑下去，再灌入人畜尿液。
最後一步，在土壤表麵蓋上一層稻草。
目的是遮蔽陽光的直射。
實驗的結果，讓他大喜。
從坑壁上刮出了薄薄的一層青白色晶體硝土。
某種意義上說，硝田其實是茅廁牆壁刮硝土的人工升級版。
李鬱鄭重的在本子上記下了幾行字：
硝田製備的幾個條件，避紫外線，潮濕，弱堿，植物纖維和尿液。
最後，把硝土和草木灰，按照三比一的比例，泡水。
架起大鍋，三次熬煮後形成的鍋底結晶體，就是純正的硝石了。
……
“嘗一口？”
“啥味？”
“有點辣，屬於硝石的上品。是這味兒就對了。”
五叔咂了咂，意猶未儘，陶醉在科學的世界裡。
旁邊的幾人，有點反胃，但是忍住了。
“彆光聽我說啊，都嘗嘗。”
“上品是辣味，中品為苦味，如果是其他味兒，就是劣質品。”
硝石在黑火藥中，占比超過7成，所以李鬱再怎麼重視都不為過。
這玩意，消耗量太大。
能自製，省去了多大麻煩。
多次試驗後，他發現，一畝地大概能出一千斤硝土。
這個產量，倒是比糧食高。
回到堡內，李鬱就召開了骨乾分子會議。
參會者有杜仁，範京，林淮生，劉千，張鐵匠父子，賴二，小五，楊雲嬌。
眾人奇怪的瞅了一眼楊雲嬌，覺得她一個女人出現在這裡，有些古怪。
不過，她掌管了勞動隊數百人，也算有不小權力了。
更何況，三合土的製備，也是她負責的。
“諸位大兄弟，五叔的硝田試驗成功了。”
“我準備推廣開來，但是這事需要保密，不許閒雜人等靠近咱們的硝田。”
“軍師，咱們準備搞多少畝硝田？”
“先上50畝吧。少了不夠用，多了怕守不住秘密。”
……
眾人議論紛紛，心算了一下。
一畝地產硝土1000斤，再提純後就僅剩了50斤硝石結晶體。
但是好在可反複出產，像割韭菜一樣，一茬一茬的。
“軍師，這倒是個好方法。咱們有地有人，可以源源不斷獲得硝石。”
“是啊，還能節約不少銀子。”範京掌管采買，對節流非常敏感。
“奴家覺得，其實也可以賣出去，硝石是俏貨。”楊雲嬌來了一句。
李鬱愣了一下，覺得這有點冒險。
自產硝石，還是得保密。
“接下來，就討論一下如何保密吧？”
經過半個時辰的激烈討論，最終拿出了決議。
將硝田選擇在西邊，遠離官道。
周圍不靠近河流，防止被經過的船隻發現端倪。
將李家堡的惡霸名聲，再次發揚光大。
讓周圍百姓，避而遠之，聞李喪膽。
大清朝的百姓膽小怕事，隻要把名聲打出去，他們就會繞路走。
製備硝田，需要大量人手。
這個人手隻能從勞工隊裡抽調，不能動用李家堡的武裝力量。
但是，勞工隊的忠誠，還是個問題。
楊雲嬌說，她不能這些人會不會起告密的心思。
“軍師，我有個想法。”一直沒發言的小五，突然開口了。
……
“那21個孩子，讓他們負責。”
李鬱思索了一會，覺得這還真是個辦法。
製備硝田不是重體力活兒，這些少年能夠應付。
而且李家堡是他們唯一的依靠，沒理由搗亂。
不過，
“怎麼是21個？我明明帶回來23個人。”
“死了2個，餓的太狠了。”
“哦。”
李鬱默然不語，雖是意料之外，也在情理之中。
“沒事，軍師彆傷心。”
“嗯。”
“廚房看他倆撐不住了，臨死前給他倆各做了一碗肥肉。”
“吃了？”
“都吃光了，一口湯也沒剩。飽死鬼到了下麵，也高人一等。”
“哦對了，他們還說對不住老爺您，浪費了您的銀子和肉。下輩子再給你做牛做馬。”
小五說的很平靜，李鬱差點淚奔。
本以為自己的心腸已經夠硬了，原來還不夠呐。
江南的風沙，有點大。
……
商議完了，就照辦。
賴二匆匆去府城采購了十幾口大鍋，用作煮硝。
所有人都忙碌了起來。
劉阿坤帶著幾個紋身大漢，騎著馬開始了表演。
赤膊，手持棍棒。
在距離李家堡最近的幾個村莊尋人滋事。
看到大姑娘小媳婦，就湊過去拉人家喝酒。
看到年輕漢子，就吹胡子瞪眼，表示你瞅啥？
看到閒聊天的大媽，就湊過去問人家姑娘嫁人沒，女婿死了沒。
往李家堡方向遛彎割豬草的村民，被騎著馬的劉阿坤追著打。
非得說人家是偷東西的。