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地窖中。
黑色的肉蟲，竟毫無征兆的自行炸開，煙塵蕩起，徐徐擴散，那一行小字緩緩漂浮，拆分成無數字符，重組形成了一段簡潔的絕筆留字。
“若我慘死，必是趕屍人——宋義所為。先前宋義找到我，命我在種馬隊中，加入了兩隻病羊，我並不知其中緣由，但因貪戀錢財和懼怕宋義為人，就隻得同意。回歸南疆後，我聽聞清涼府爆發疫病，頓感此事牽扯甚廣，隻得偷偷返回家鄉避禍，但依舊不得心安。如若我被殺害，那一定與宋義有關，據我所知，宋義近期一直在割袍鄉藏匿活動，如若清涼府之人，查到此處，見我身死，便可依照此線索追尋宋義，但萬般懇求，切莫傷我妻兒性命，此事與她們無關，我也是一時豬油蒙心，才惹下這災禍。”
眾人圍聚，瞧著張長壽的絕筆留字，一時間既驚喜，又很無奈。
驚喜的是，剛剛斷了的線索又接上了，無奈的是張長壽被滅口，這又拔出蘿卜帶出泥，出現了一位眾人一無所知的趕屍人，讓事情變得更加撲朔迷離了。
“這人呐，一定要有自知之明。為了掙倆看不懂的逼錢，全家五分熟，這……這圖啥呢，唉。”老劉同情那倆孩子和女人，頗有些感性的歎息了一聲。
“看來這張長壽，隻是個送貨的腳力，對此事知之甚少啊。”許棒子皺眉道：“那趕屍人宋義，可能才是真正的知情者。而且，他可能從一開始就沒有打算讓張長壽活……！”
任也回過神來，微微點頭：“沒錯，張長壽從接下這個差事，就注定要死。而且他自己也可能感覺到了，所以才在體內留下了這個可變幻留字的蠱蟲，從而報複宋義，給來調查的人留個線索。”
“割袍鄉，事情這般巧合嗎？”小蝙蝠瞧著地麵上的字，輕聲嘀咕了一句。
“怎麼了？蝙蝠兄弟！”任也出言詢問。
“稟告二爺。我未跟隨義父之前，便在割袍鄉跑馬，哪裡最大的跑馬幫幫主，曾對我照顧有加，算得上是我一位關係很親密的哥哥。”小蝙蝠輕聲回道：“如若這趕屍人宋義，逃去此處藏匿，那我們倒是會省去很多尋人的時間。”
任也眼神一亮：“如果有熟人幫忙，那自然最好。隻不過，這江湖幫派，人多眼雜，萬一提前走漏了消息，那宋義聞風而逃，就麻煩了……！”
“二爺放心。這割袍鄉所在的地域，雖然山頭眾多，遍地都是江湖堂口，但依舊屬於我千裡綠營的地盤，各家都以龍首唯尊，不管是跑馬，山匪，流匪，以及鏢局等勢力，皆聽千裡綠營的號令，所以，我這位哥哥的跑馬幫，也是我們綠營麾下的一股勢力。您若親自前往，即便沒有我領路，那他也必然會慎重對待。”小蝙蝠話語詳儘的解釋道：“畢竟，現在整個千裡綠營統領的地域，都知道您與徑山，以及千裡總舵，來往甚密，有通商之好，且未來還會再府城中為我們建造軍械廠等等，所以，我們綠營的人馬，絕不會小覷此事的。”
如果這割袍鄉的跑馬幫，也是千裡綠營的人馬，那確實就好辦了。
因為從某種意義上來講，這清涼府開啟通商之路後，就等於和千裡綠營進行了一定程度上的利益捆綁，且龍首從最一開始，就對與大乾王朝正式決裂的清涼府較為看重，所以，雙方目前處於持續升溫的蜜月期。
對於南疆的諸多勢力而言，他們也都清楚的知曉，清涼府是龍首暗中培育，且準備深度合作的一股勢力，而任也在南疆行走，也必然會使用千裡綠營這一張極具分量的名片。
“此刻的時候不早了，大家又都趕了一天的路，這樣吧，咱們暫作修整，明天一早，就趕往割袍鄉，去尋找這個宋義。”任也稍作思考後，扭頭便看向了小蝙蝠：“在去之前，你覺得有必要事先通知一下這位幫主嘛？”
“不需。”小蝙蝠搖頭：“俺不知這宋義，藏匿在割袍鄉何處，所以明日我們隻需喬裝打扮，疾馳趕路，待悄悄進了割袍鄉後，在與秦大哥講明來意便可。”
“好，那就這麼辦。”任也點頭。
“此地不遠處，有一間客棧，是我千裡綠營好漢長聚之所，我們今夜在哪裡休息便可。”小蝙蝠補充了一句。
老劉聽到這話，暗自咂舌道：“兄弟，這千裡綠營的地盤中，是不是連旱廁都是自己人開的啊？！你們這也太恐怖了……幾乎全行業，全覆蓋啊，到處都是自家產業。”
“邊疆之地，過於貧瘠，俺們這些窮人，隻有抱團才能活下去。”小蝙蝠無奈一笑：“如若有的選，誰又願意嘯聚山林，打家劫舍，整日乾一些搏命的差事？”
“不多說了，回頭私下聊一聊，我帶資加入你們千裡綠營一事。”老劉雖然嘴上在扯淡，但也足以表明心理的震驚和嫉妒，他不知道南疆其它地區是怎麼樣的，隻單論這綠營在千裡之地的統治力，那確實擔得起草頭王三字。
帝國目前是吹牛逼，但人家是真牛逼。
旁邊，任也瞧了一眼懸掛在地窖中的四具屍體，輕聲說道：“看在孩子和女人的麵子上，我們草草的把他們掩埋一下吧。”
從個人情感上來講，哪怕張長壽是被逼無奈，才做下此事的，那對懷王而言，也恨不得把他五馬分屍。
更何況，他還是因為貪財……
不過當眾人看到那兩具弱小的屍體，就懸掛在這陰冷潮濕的地窖中，又不忍心他們被老鼠和鳥獸啃食。
片刻後，眾人稍稍展現神異，砸塌了地窖，將一家四口草草掩埋。
老劉運用星源推土時，很真實的感慨道：“狗日的，你讓一府之地都感染了瘟疫，老子還要跑這麼遠給你全家收屍！唉，老子這全身上下，果然隻有幾把是硬的，剩下地方全是軟的……！”
……
半個時辰後，眾人趕到落腳的客棧。
由於房間較為稀少，所以小蝙蝠隻能和三位徑山好漢，擠在了一間不大的下等房中。
簡單洗漱後，四人便吹滅了挑燈，各自躺在床上，開始醞釀睡意。
此處位於山野林間，室外儘是秋風肆虐，吹的木窗叮當作響。
小蝙蝠躺在床上，翻來覆去的挪動著身子，久久不能入睡。
“把……把頭，是……是不是感到差些什麼？”就在這時，旁邊的床上傳來了詢問之聲，且聽著有些結巴。
出言詢問這人，就叫小結巴，也跟隨小蝙蝠有些年頭了。
“狗日的，俺這吃夜食的毛病，就是讓你養出來的。”小蝙蝠笑罵了一句。
“撲棱！”
小結巴猛然坐起了身，笑嘻嘻的問道：“那我去灶房看看？”
“今日人多，灶房內肯定有餐食。”另外一名兄弟，躺在北側的床上，言之鑿鑿的插了一句。
“小結巴，老規矩，你去拿餐食，我去找酒。”第四位兄弟開口：“這盧掌櫃摳門的很，但我知道他的酒窖在哪兒，我去偷幾壇。”
小蝙蝠聽到三位兄弟開口，也隻能坐起身，並習慣性得扣著臭腳丫子：“那俺去茅房，騰騰肚子。”
“走，速速搞起，明日還要和二爺辦要緊的事。咱們吃些酒肉，便要早早休息。”身材瞧著較為壯碩的赤臉漢子，直披了一件單薄的外衣，便跑出去偷酒了。
四位兄弟在徑山中，一塊生活多年，彼此都養成了默契，有人去偷餐食；有人去偷酒；還有點亮挑燈，收拾著破舊的木桌。
而身為大哥的小蝙蝠，則是什麼都不用乾，隻去茅廁拉屎，騰騰肚子。
對於這些上山落匪的江湖草莽而言，生活究竟是什麼？
生活就是有酒有肉，快活每一天，想吃就吃，想喝就喝，完全沒有任何精神內耗可言。
不多時，麵積狹窄的下等房中，燭火跳動，光亮昏黃。
四人蹲在長椅上，咬著白騰騰的饅頭，吃著微涼的牛肉，燒雞，花生米，喝著三壇好酒，臉上都流露出了愉悅的表情。
對他們而言，入睡前缺的那點……是什麼？
不是為了明天的養家糊口而憂慮，也不是為了掙倆逼錢賺彩禮，無非是酒肉罷了。
“瑪德，這時候，要是在有個女人就好了。”蹲在長椅上的瘦猴，齜牙說道：“酒足飯跑，若在有個可人的女子暖床，豈不美哉。”
“一……一個怎夠用？要有也是四個。”赤臉漢子連乾了三大碗酒：“此刻狀態正佳，我能與其交戰到天明。”
小結巴一聽這話來了興趣：“……若不然……我……我等去勾欄轉轉？”
小蝙蝠聽到這話，皺眉罵道：“憨貨，二爺明日還有天大的事情要辦，俺們怎可深夜離開，去逛勾欄？這豈不是要誤了正事？”
“……！”小結巴聽到這話，垮著個碧蓮，連連道：“對對，正事要緊。”
“你們且聽好了，義父曾說過，即便為匪，俺們也要腦筋靈活，隻一味的行打打殺殺之事，哪那何時才能出頭？”小蝙蝠正色道：“此次與二爺一同調查瘟疫之事，對我等而言，那便是一個出人頭地的機遇。”
“案子查清，二爺就要回府，我等也要回徑山，日後能不能經常相見還不清楚，哪裡會有什麼機遇？”瘦猴明顯智商不高，甕聲甕氣道：“這些個大人物，甚至都不會記得我們。”
“蠢笨如豬。先不說二爺等人行事，與江湖草莽不同，這兩日也一直很尊重我等。即便是，他日後忘了我們，但隻要義父不忘我等這些時日的奔波，那便沒有白費功夫。”小蝙蝠教訓了一句。
“把頭說得對。”赤臉漢子點頭：“不論是吳大當家，還是二爺，能讓我等跟著查案，那就是看得起咱們，我們自然要竭力而為，切不可出錯大意。”
“咕咚咕咚。”
小蝙蝠喝了最後一碗酒，胡亂擦了擦嘴角說道：“快些吃，早早休息，明日可能天明就要出發。”
四人邊吃邊聊，很快就消滅了三壇佳釀，以及足夠七八位成年人吃的餐食。
酒肉喝完，四人倒頭便睡。
另外一間上等房中。
任也坐在窗口處，正皺眉看著室外景色。
許棒子走了過來，輕聲問道：“怎麼還不睡？明天不是要趕路嗎。”
任也斟酌半晌，回頭看向他，臉色凝重的說道：“瘟疫之事，我本就沒有往小了想。可今日查到此處，我還是覺得……自己先前想的小了。我這清涼府，很有可能已經卷入到一場難以想象的陰謀之中。”
“為什麼這麼說？！”許棒子問。
“越接觸，我越能感受到千裡綠營在這南疆之地的分量。而清涼府與千裡綠營剛剛結好，且關係持續升溫。”任也皺眉道：“那你說，誰有那個能力和膽量，可以承受得罪千裡綠營的風險，而想要讓清涼府變成一座鬼城呢？！”
許棒子怔了一下，脫口而出：“對家？”
任也緩緩起身，看著夜色回道：“可能……還是小。”
……
次日早晨，辰時初。
大力虎站在客棧門前，客氣的抱拳道：“二爺，那小人這便告辭了。”
“多謝兄弟跟著操勞一夜。”任也騎在馬上回道：“待此事一了，定要來清涼府一聚。”
“承蒙二爺瞧得起，到時小人定當上門叨擾。”大力虎齜牙回道。
“好，那就這樣，我們回頭相聚。”小蝙蝠插了一句。
“一路平安。”
幾人短暫道彆兩句後，大力虎等人便告辭離去。
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他們對割袍鄉不熟，也不是徑山的人馬，所以幫忙找到張長壽後，就懂事的離開了。
“二爺，我們也出發吧。”小蝙蝠目送幾人離去後，便催促了一句。
話音落，八人八騎，直奔百裡開外的割袍鄉趕去。
一整日的時間，眾人都在策馬疾馳，幾乎沒有歇腳的功夫。
直到傍晚酉時初，他們才趕到了割袍鄉地界，並在一處樹林中，使用了易容符，任也，愛妃，老劉三人的樣貌，都變成了平平無奇的古代路人。
至於許棒子，他是剛入清涼府的，根本沒人認識他，自然也不需要易容，而小蝙蝠等人還要與跑馬幫的幫助相認，那也不需要變換容貌。
準備就緒，眾人便再次趕路，但速度卻慢了很多，不像先前那般急迫了。
任也騎在馬上，一邊看著周遭景色，一邊輕聲打聽道：“這個地方叫割袍鄉，為什麼聽著如此古怪？”
“嗬嗬。”小蝙蝠笑了笑，輕聲解釋道：“因為這裡是英雄地，對於南疆的百姓而言，有著一段令人永遠銘記的典故。”
“怎麼說？”老劉來了興趣。
“大乾武帝在位時，曾對我南疆發動過三次傾國之戰，史稱平南之役。最後一次，是二爺的父親，老懷王統帥三十萬青甲，全麵入侵南疆。那時有謠傳說，武帝之所以在晚年極儘瘋狂的進攻南疆，是想尋得古巫神的蹤跡，不過……此事太過久遠，且都是民間謠傳，具體原委，外人不得而知。”小蝙蝠緩緩抬起右臂，手持馬鞭指著北方：“此地距離大乾王朝與我南疆接壤之地，大概有千裡之遙！而當時，老懷王帶著三十萬青甲，就打到了割袍鄉的青山之外。那時，負責從東路阻擊老懷王的統兵之將，正是我巫妖國白莽部的巫主，他一生戰績輝煌，在這南疆之地，尤其是嶺南，秀水之地，威望甚高，也是二十四位巫主中，排名非常靠前的擎國之人。不過很可惜，在此次戰役中，他一潰千裡，幾乎讓老懷王打到南疆腹地。我國主震怒，在朝堂上，大罵白莽部是地蛇之軍，隻會搖著尾巴逃竄。”
“白莽部的巫主，生性剛烈，極重自己名聲，在聽聞國主的怒罵後，自然羞憤至極。”小蝙蝠慢慢說道：“後來，他在調查潰敗之因時，偶然得知，自己的一位結義兄弟，有叛國同敵之嫌，後幾經證實，這位統兵的部族將領，也確是被老懷王收買。所以，我白莽部的巫主，便在夜晚設宴，邀請了那位部族中的結義兄弟前來，並效仿先賢，在此地與其割袍斷義，將其頭顱砍下，以祭丟失的千裡之地，和戰死的將士亡魂！不過，這位巫主並沒有殺害結義兄弟手下的將領，以及其家人和親屬，反而讓他們退出交戰之地，回歸部族。”
“此舉令那些將領羞愧至極，至此三軍用命，打了足足六月有餘，竟又將那千裡失地收回，逼迫老懷王退兵。”小蝙蝠看向任也：“所以，這裡從此便被稱為割袍鄉，以此紀念……後來身負重傷而死的白莽部巫主。”
老劉聽完這段敘述後，驚訝道：“那要這麼說的話，我帝國的先任領導人，當初確實是大乾王朝的定海神針，軍神啊！白莽部巫主雖然知恥後勇，但三十萬青甲能打到此地，也足以見得老懷王的韜略啊。”
“老懷王雖在南疆有惡名，但這裡的將領和各部族，確實對其有些畏懼。”小蝙蝠客官道：“在我們看來，武帝晚年時，大乾王朝真正令人畏懼的，便隻有老懷王一人罷了。嘿嘿，不過還好，咱二爺與大乾王朝決裂……那日後，就是自己人。俺是山匪，不懂那麼多，但也覺得二爺與我們交好，日後不用再戰場相見，那自然是一大美事。”
“嗬嗬。”任也笑了笑：“我與大乾王朝不共戴天。”
旁邊，老劉繼續問道：“那你和這跑馬幫的幫主，又是如何認識的？”
“我五歲時，父親便參軍戰死了。十餘歲時，母親患病，無錢醫治，也撒手人寰了。”小蝙蝠像是說這一件微不足道的小事兒：“隨後，我便與周遭境遇相同的一些男丁，加入了綠林，乾一些偷雞摸狗的勾當。後來，漸漸有了一些名聲，我們便一同拜入了，這跑馬幫的秦幫主手下。他為人仗義，尤其對我多有照顧，想當年……要是沒有他，我或許早都死了。”
“那你怎麼又跟隨了吳胖子？”老劉繼續問。
“……！”小蝙蝠停頓了一下：“人生機遇罷了，有一次義父遭人算計，落難在一處山溝中，當時他唯一的一位義子趕出來報信，我受一位朋友之邀，便跟隨著眾人一塊營救。我們三十餘騎，個個浴血，殺破百人衝圍……自此，我便得到義父賞識，離開了割袍鄉。走時，秦大哥這裡有百餘名兄弟，許多年過去，這裡景色依舊，還是百餘人。與徑山相比，這裡實力孱弱，隻能乾一些跑馬的生意，不過，我對此地是有感情的。”
“唉，我越聽越感覺，綠林好漢的人生很精彩啊，不像我們，不是騙人，就是在被騙的路上，人都臟的很。”老劉開始陰陽怪氣。
“哈哈，劉大哥不要身在福中不知福啊，這嶺南府，秀水地界，不知有多少人羨慕清涼府的繁華與穩定。”小蝙蝠也酸溜溜的回了一句。
“快進鄉裡了，我們要不要給你秦大哥帶一些見麵禮啊。”任也出言詢問。
“嗬嗬。”小蝙蝠拍了拍馬背上馱著的大包裹，輕聲回道：“我今日卯時便以醒來，特意去買了禮品，雖然都不是什麼昂貴之物，不過兄弟重逢，有酒有肉便足矣。”
任也聽到這話，微微點頭：“蝙蝠兄弟，重情重義，是條漢子。”
“我綠林之人，離開家門後，便依靠不得父母，也無有權有勢的長輩照顧。生死相搏，刀口舔血中，能將後背交付的人，唯有身邊這些弟兄而已。”小蝙蝠回。
“嗯。”任也表示認同的點了點頭。
……
大約半個時辰後，眾人進了割袍鄉內，停在了一座較為寬大的院落門前。
此處雖被稱之為鄉，但繁榮程度，連清涼府的一處偏僻街道都趕不上，四周儘是青山荒野，各村落都在山中平地落戶，從遠處看，大多數的民宅若隱若現，隱與林中，瞧著很稀疏。
整個鄉中心，也就是七八條長街的規模，雖然酒肆，肉鋪，客棧，應有儘有，但人丁卻並不興旺。
不過，這裡倒是顯得很清淨，景色也很優美。
到了院門前，任也抬頭看了一眼銅製的牌麵，隻見上麵龍飛鳳舞的寫著四個大字——割袍跑馬。
老劉見到這四個字，不由得感慨道：“古代確實帶勁啊，黑社會都可以掛牌匾哈！”
“就你話多。”許棒子已經跟老劉混熟了，不像之前那般沉默寡言
“想抽焊煙嘛？”老劉禮貌的問：“我有一根，想抽你就說話。”
許棒子聞言，便不在搭理他。
眾人稍候片刻，跑進院內通報的幫眾，便帶著一位身著紫色緞袍，大約能有四十多歲的男子，快步走了出來。
“哈哈哈哈，我兄弟回來了。”
那身著紫色緞袍的男子，人還沒等走出來，便發出爽朗的笑聲：“真是想死我了。”