“陳掌櫃還送來了一份禮物。”鏢師呈上大紅拜帖和禮單。
林銘拿起大紅拜帖：“這是開船行的陳掌櫃。他的船常年在這西江上往來，一樣要見廟燒香。”
康明斯湊過去看了看，禮單上的東西很簡單：白米十石、上好蘭陵酒二壇、燒鴨熏臘若乾、雪梨瓜一擔。
“大米也作禮物？”康明斯很是好奇，“這東西哪裡沒有！搬來搬去也不嫌重？”
“這是送禮的切口。”索普說，“說白米十石就是白銀十兩。對吧，林百戶。”
“是，首長說得是。”林銘乾笑了幾聲，這下十兩白銀就隻能繳公了。
他仿佛和這位陳老爺很熟悉的樣子，問道，“陳老爺可有什麼口信？”
“來得人說，陳老爺唯恐打攪了公事，所以沒敢過來道乏。還說林百戶隻要有什麼吩咐，關照來人說一聲就是。”
林銘剛要說什麼，索普說：“這位陳掌櫃手麵很大，看樣子是個大船戶吧。”
“是，在這西江上他是大船戶。從這三水啟程，一直到廣西南寧他的船都去。”
“有很多船？”
“大小船隻大約一百多條吧。”林銘說，“具體多少我也不知道了。本省的船戶以廣州和肇慶兩府最多。陳掌櫃的買賣做得很大，公私雙方的打點是少不了的。”
索普心想，這位錦衣衛林百戶倒是位人物：官、匪、商都賣他的麵子，還都要巴結他。這錦衣衛的皮就這麼值錢？
“既然他誠心送禮，就請來見見也無妨。”索普心想此人既然是船戶，對西江水運的情況肯定十分熟悉，親口和他談談，能夠獲取的材料這樣一路走一路看要更翔實。
“是，是，既然首長這麼說，我這就叫他過來敘談敘談。”林銘忙不迭說道。
仆人回去稟告林百戶請他“上船一見”的時候，陳洪義已經上床抱著第六房小妾睡覺去了。今日傍晚一聽碼頭上的手下說有官船到，是佛山林百戶的，他當即叫人預備酒宴和禮物送去――本省大小官兒過境，他照例都有這樣一份孝敬。在西江上當船戶，手下百十號大小船隻，上千的船工舵手，在官府眼裡就是“不安定因素”，因而交通官府十分要緊，何況他和林百戶還有過些交往，當初他的一條米船被扣，也是林百戶幫忙運作出來的。交情就這麼結下的。
不過，他們之間的交情還沒到林百戶看到拜帖就會來請的地步。所以根本沒預備著出客。待到仆役慌慌張張的來敲房門，說林百戶請他一見，他才趕緊起床。心裡不由得七上八下。
陳洪義五十多歲，膚色古銅，渾身都是腱子肉，即使穿著綾羅綢緞也掩飾不住他的船工出身。隻是他的頭發已經全白了，腰背也有些佝僂――這都是多年水上討生活留下的痕跡。他十四歲上船搖櫓，在西江上風裡來浪裡去，出生入死。好不容易掙下這份家業。
要維持這份家業更不容易，這些年陳掌櫃從廣西運入米糧，從廣東運去食鹽，發了不小的財。有了錢財不免成為“肥肉”。在這浩浩湯湯的西江上做生意，光會賺錢是不行的――那樣遲早會被變成思賢滘回水灣的一具浮屍－－還得有交通折衝各方勢力的本事。
林銘算不上他的靠山：他還沒那個資格，但是作為“朋友”，一旦有什麼事情需要幫忙的時候，林銘還是很有用――他人頭交遊廣，人頭熟，又有這麼一張皮，到哪裡都說得上話，所以平日裡也竭力巴結。
“快，給我拿出客的衣服來！”他關照著，“叫人多備燈籠！”
他家就住在三水縣城外，距離碼頭不過一箭之遙。當下十幾個仆役點起燈籠火把，一路護送著陳洪義到來。
卻見林百戶在船頭相迎，頓時又是吃了一驚。他素知林銘官場習氣頗重，慣於媚上倨下，像他這種商民，雖說因為有著利益的關係臉麵上比較客氣，骨子裡還是瞧不起的。兩人屈指可數的幾次相見，從未見他來迎接的。
所謂反常為妖，陳洪義愈發不安起來。二人見過禮，林百戶小聲道：“裡麵有位老爺要見你，你且仔細著說話。”
陳洪義趕緊道：“小的明白！”心裡卻暗暗打鼓。這位“老爺”是誰？林百戶居然親自出來關照，莫非是他的上官？
陳洪義心裡暗暗叫苦：自古當官的要見商人，不外乎“要錢”兩字。
然而事到臨頭，絕沒有推說不進去的道理，他隻好硬著頭皮上進了船艙。
艙室裡點著澳洲煤油燈，照得雪亮。陳洪義見艙內主位上坐著一個三十來歲的青年，膚白無須，穿著湖羅襴衫，頭戴黑縐紗儒巾，舉止從容，氣度雍容。不由得心生疑竇，趕緊搶上一步，長揖到底：“小民三水縣船戶陳洪義有禮了。”
“不必多禮，請坐。”青年說得一口廣州白話，“這位就是陳洪義陳掌櫃？”
“是，小民正是。”陳洪義雖然還不知道對方的身份，但是見索普儀態風度，絕非等閒之輩，又能驅使林銘如手足，多半是省城裡或者京城來得貴人公子。
(本章完)