“這是什——”千葉剛想開口問，就看見幾滴眼淚接連不斷地落在了石棉布上，赫斯塔依舊背對著她，沒有轉身。
女孩打開石棉布，裡麵的剪報本還保持著當初的形狀，然而整本本子都已經碳化，不論是伯衡當初悉心剪下的十四區新聞，還是他留在裡麵的字跡，都已經不可辨認。
千葉沒有再多問，“……我下去抽根煙。”
“等等，千葉小姐，”赫斯塔回過頭來，她紅著眼眶，“您了解原因嗎？關於……這次的感染……”
“具體的報告還沒有出來，要等下周。”千葉稍稍顰眉，“不過我有個猜測，你聽嗎？”
“嗯。”
“我們在塞文山的叢林裡檢測到了一些鼇合菌的孢子，雖然濃度很低，吸入也不會致病……但這至少說明，在艾爾瑪院長染病以前，這一片地區就已經有螯合物活動。你的這位院長，平時和野生動物接觸多嗎？”
赫斯塔怔了片刻，她低下頭，過了很久才答道：“有時候會有一些受傷的動物……像是雛鳥之類，院長如果遇到了……會照顧它們。”
“不會是鳥類，螯合病隻會發生在哺乳動物身上。”千葉說道，“我猜是鬆鼠、老鼠之類的東西——這一帶還蠻多的呢。”
赫斯塔望著千葉，“如果艾爾瑪院長感染了鼇合病，她自己是會有感覺的……對嗎？”
“是的，是這樣沒錯。”
“我不明白……”赫斯塔喃喃，“那她為什麼……什麼都沒有說？”
“哈，”千葉抬手撓了撓頭，“這不是三言兩語就能解釋清楚的……”
這句話落在赫斯塔耳中，一時間竟讓她感到某種命運的重疊。
她安靜了一會兒，“那千葉小姐願意和我詳細聊聊嗎？”
“這個……當然。”千葉指了指門外，“不過，我們上車再聊吧，看起來好像又要下雨了。”
“好。”
從千葉那裡，赫斯塔第一次聽到了關於鼇合病的來龍去脈。
這種可怕的傳染病源自一種生長在深海地區的真菌——多齒配位菌，它生長在陸地上的變種，就是螯合菌。
深海的多齒配位菌狀如水母，平時蟄伏在200公尺以下的海域，隻在繁殖期上浮至淺海水域活動。
多齒配位菌的菌絲體一般不超過5毫米，體內99.3%都是水，它原本隻是海底諸多真菌生物裡平平無奇的一種，然而在漆黑且高壓的海底世界，它與某些雙鞭毛生物開始了漫長的內共生，最終進化出一類寄生性的囊泡蟲。
這些囊泡蟲無法離開多齒配位菌獨活，它的存亡與繁衍完全仰息與這些小小的、如同沙礫一般的真菌。
通過囊泡蟲，這些深海真菌突然變得凶猛起來。漸漸地，多齒配位菌開始能夠操縱體型比它們龐大幾百幾千倍的哺乳動物——海中的哺乳動物一旦被感染，他們的身體就徹底淪為多齒配位菌的繁殖場。在這期間，動物們會主動接近自己的的同類，並向他們釋放致病孢子。等到動物的內部已經被吞噬殆儘，它們的殘骸會像氣球一樣臌脹並爆炸，最後一次將多齒配位菌送向更遠的水域。
在很長的一段時間裡，這僅僅是令一部分海洋科學家與動保組織們困擾的難題，直到4412年，在長尾洋的庫克群島附近，出現了第一起人類漁民感染的案例。
最初，患病者感到持續性的情緒低落，疏懶，不願做事並回避社交，同時出現了嚴重的失眠——這些都是抑鬱症的典型症狀。所以在就醫之後，這名患者很快拿到了抑鬱症的診斷並開始服藥，然而並沒有什麼效果。
這種症狀持續了大約一個月，患者的情緒突然恢複了正常，不僅如此，他開始變得外向、活潑，然而，人們很快發現了異常——首先遇害的是他的妻子和孩子，患者用斧子劈開了親人們的腦殼，並將他們的屍體藏進了衣櫃。
他像是被惡魔附體了一般，開始將魔爪伸向街鄰，並在試圖強行帶走鄰居孩子的時候被發現了惡行。
敗露之後，患者被憤怒的居民捆綁抓獲，人們脫去他的手套，這才發現患病者肘關節以下的手臂變得像大腿一樣粗壯，並轉為駭人的鮮紅色。同時，他的食指、中指、無名指與小拇指已經牢牢粘連在了一塊，隻能通過拇指配合做一些簡單抓握的動作——這情景，正像龍蝦的鉗子。
“螯合病”因此得名。