當瓦倫蒂得知這個消息的時候,已經是9月23日的傍晚。
那時她正乘著慢速火車,從市郊返回自己在城區內的住所。
車廂外是大片裸露著的農田地表,兩月前當她經過這裡時,這一帶還是大片金色的麥浪,那是已趨成熟的春小麥,它們在七八月剛剛被收割。
而今冬小麥已經播種,田壟間青綠色的嫩芽靜悄悄的,它們要經過一個漫長的深秋與隆冬,在明年三月才能長成。
她取出相機,打算拍幾張照片記錄,但當眼前景象進入鏡頭,那些近處和遠處的信號塔就顯得格外刺眼。
幅員遼闊的第三區內一共有47處宜居地,它們集中分布在中北部與南部,形成兩片各自繁榮的居住區。倘使有這樣一個人,他在過去的八年間孜孜不倦地在第三區宜居地內的各條道路上穿行,那麼他所發現的最大變化,恐怕就是道路邊立起的信號塔。
這些信號塔通體銀白,各自獨立,它們的底座是正方形的鋼架,一層一層魚骨狀的金屬架沿著中心鐵杆向上堆疊,每一座信號塔至少有五米高,三米寬。
它們原本遍布於隔離帶——也即宜居地與荒原之間的無人區之中,但近年來ahgas未雨綢繆,著手將它們引入宜居地內,用以搭建更加完善的監測網絡。
由於這些大家夥與宜居地內的建築風格格格不入,當信號塔剛剛出現在宜居地時,許多居民專程跑到城外來與信號塔合影。報紙上有建築評論家感歎,這些外觀離奇的東西要麼屬於遙遠的過去,要麼屬於還未到來的將來,總之不屬於現在。
那些建築評論家至少說對了三分之一。
通過這些信號塔,ahgas不僅能精確定位每一位水銀針的坐標,而且能夠識彆一切高速運動的事物:如果有螯合物從中穿行而過,附近的水銀針工作站能迅速識彆並作出反應。
和八年前戰戰兢兢麵對荒原螯合物潮的時候相比,人類用以抵禦螯合物的盔甲也愈加堅固。儘管這一切指向了一個糟糕的可能——遲早有一天,殲滅螯合物的戰場會延展到宜居地之內。
也正因如此,每當瓦倫蒂看見有人興致勃勃地站在這些信號塔下合影,她就不可避免地感到一種微妙的衝突。當這些龐然大物驟然進入了人們的日常生活,人群中似乎沒有誰去細想它意味著什麼,大家就已經興高采烈地圍觀起來。
“滴——”
瓦倫蒂的遐思被手機的提示音打斷,她低下頭,發現自己收到了一封緊急通報郵件。
發件人:004號辦公室ahref="/cdn-cgi/l/email-protection#457575716b242d22243605653137306b317e"004.ahgas@tru.t;/a
日期:23/09/4631
收件人:瓦倫蒂
郵件標題:關於尼亞行省相關水銀針的社會關係排查通知
正文:
親愛的瓦倫蒂·維京女士,
我們在此遺憾地告知您,昨日深夜,尼亞行省發生了一起駭人聽聞的凶殺案,為儘快查明真相,請您於今晚6:30以前,前往布魯諾市的「拉格工作站」或「迪倫工作站」,我們的排查小組將就您過去的社會關係詢問一些問題,請您如實作答。
如不能按時抵達,請聯係您的直接上級,並告知您方便的時間、地點。
注意:不要回複此郵件。
ahgas004號辦公室
讀完全文,瓦倫蒂眉頭緊鎖——004號辦公室主要負責水銀針內部的紀律整肅,來自它們的郵件通常是一些主題抽象的學習文件或內部違紀公示,很少有這樣具體的通知。
幾乎是同一時刻,她收到了新的簡訊,來自她的同事艾娃。
艾娃:@瓦倫蒂親愛的,你收到004發出的郵件了嗎?
瓦倫蒂:收到了!
艾娃:你今天是不是出城了,來得及嗎?
瓦倫蒂:對,我現在就在火車上……這趟車應該是6:12到站,不出意外的話我應該能在6:40前趕到拉格工作站吧,雖然會遲到,但不會耽誤很久。
艾娃:用不用我順路捎你一段?我開車過去剛好能路過布魯諾北站——你是在那裡下車吧?
瓦倫蒂立刻回複了一串感謝的表情,並給出了自己具體的車次信息。
6:17,瓦倫蒂坐上了艾娃的車,兩人一起向拉格工作站駛去。
艾娃是瓦倫蒂在尼亞行省認識的第一個同事,也是目前她在這裡關係最好的夥伴。
下個月艾娃就滿七十二歲了,她在五十六歲的時候才正式從前線退役,轉向後方的文職工作。
對大多數退役的水銀針而言,前線充滿血與淚的戰場固然殘酷,但宜居地內的生活也並不那麼令人豔羨。
在這裡充斥著另一種戰爭,後方的“敵人們”手握著凡庸之刃——冗餘的官僚體係、複雜且眾人心照不宣的辦事規則,千絲萬縷、盤根錯節的人際關係……麵對這些局麵,許多初來乍到的退役者常常感到自己像是被綁在砧板上,被人一刀刀地淩遲。
但這些問題對艾娃來說,顯然不值一哂,她在這裡的生活,應該過得非常好。
瓦倫蒂第一次遇上艾娃的時候就有這樣的直覺——對大多數人而言,衰老會使他們的腦子變得糊塗,進而讓他們在日常生活中多出幾分慈祥、和藹的氣質。
但對艾娃來說,一切正好相反。
衰老削薄了她的臉頰,既讓她的眼角與唇周布滿了蛛網一樣的皺紋,也讓她臉部的線條徹底脫去了年輕時的豐盈,變得嚴峻而硬朗。
在她寬而飽滿的額頭上,淺v型的銀發梳理得非常齊整,它們總是以一個固定的角度偏向一側,底下那雙淺藍色的眼睛時常半睜著,仿佛對許多事情都漠不關心。
可是一旦誰引起了她的興趣,那雙眼睛就倏然睜開,那時,她舒展的肩膀,挺直的背與微昂的下頜共同組成一個莊嚴而審慎的姿勢,讓她整個人看起來像一隻精明的獵鷹。
在瓦倫蒂心裡,與艾娃的相遇像一個珍貴的禮物,這一點她從未與艾娃提過——她永遠記得自己二十八歲生日的那天早晨,那時她對鏡洗漱,突然發現左眼眼角多了一條皺紋。
這是瓦倫蒂第一次意識到自己正在變老,這種感覺像是毫無征兆地挨了一記悶棍。
但僅僅與艾瓦相識不到三個月,這種焦慮就悄無聲息地鬆了綁。瓦倫蒂喜歡艾娃的皺紋,喜歡她好鬥且時常上翹的嘴角,甚至於她的刻薄和嚴厲也成了這種魅力無可言說的一部分。
世上存在艾娃這樣的人,足可見衰老並不總是一場單方麵的屠殺,除了心有戚戚地感懷青春不再,人完全可以用另一種向上的麵貌走向她的中年和暮年。
一萬句口頭的自我安慰,都比不過身邊有一個實實在在的例證。