冰雪融化大地堅硬，當湖畔的蘆葦又蓬鬆長起來，徒步北上貿易的工作又可以進行了。
羊皮、牛皮、黃油、魚油、亞麻製品、富餘的燕麥、麥酒，等等農業時代的常用商品被意欲北上的商人裝在木車上。
最為關鍵的海鹽被特彆封裝於木盒中，商人將進口的粗製海鹽還原成鹵水二度加工，最終得到的雖然還是大粒海鹽，它的苦澀味道已經可以忽略。這些鹽被認為凝為一整塊，裝入特彆的木桶裡以蜂蠟封裝，如此好鹽正好高價賣到延雪平和維辛格瑟。
尤其是維辛格瑟島上的那個著名的軍閥僭主“狂熊”卡爾，商人們都確信那個男人會購買大量韋克舍商品，尤其是痛快買下好鹽、魚油、黃油和乾酪。
商人能換回什麼？自然是鐵器。為了鐵器，商人寧可拿出高價。
一支商人隊伍自發北上，礙於一場小規模降雨，商人的行動稍稍遲滯。
所有商人必須結伴而行，他們倒不是擔憂盜匪，或者說在這地廣人稀的地區盜匪根本不存在。
被人硬生生踏出來的道路很是狹窄，一段時間不去踩踏就青草瘋長。商人要擔心的是突然冒出來的熊與狼，尤其是本地的棕熊，那些凶猛大獸剛結束冬眠總是餓的厲害，大獸會主動攻擊旅行的商人，把商人吃得就剩骨頭。固然中途獵殺一些熊剝下熊皮是好事，但沒有商人渴望這種節外生枝。
五個商人集團構成一個大集團，他們有著十輛牛拉木車，商人連帶著私兵，以及在韋克舍雇傭的男人，湊成一支近一百人的武裝押運隊。
他們帶著弓矢短矛和斧頭，在狹窄的道路中前進著，眼睛總是注意著周圍的風吹草動。
不過這並非商人們的首次旅行，犯不著太過於警惕。
所有商人都坐在牛車上，有的人是隻身而來，有的人帶上自己的兒子，甚至是帶上自己的妻妾、女奴。
商人吹著口哨唱著歌，和夥計們聊著這次把商品運到延雪平能如何的大賺一筆。
罷了又調侃一番那個自命不凡的“狂熊”卡爾是個蠢貨，所謂把持著過往的榮光卻躲在韋特恩湖的島上做島主，竟不想著襲擊瑞典人給其他約塔蘭人的損失複仇。
可惜，“狂熊”卡爾已經腦袋搬家，商人仍在北上，他們對於北方的情況一無所知！
……
什麼叫做春風得意馬蹄疾？三百名羅斯騎兵與一百名羅斯精銳步兵，在國王留裡克任命的延雪平總督海格的帶路下，正快速向韋克舍推進。
海格並非孤身帶路，他樂見於自己的女兒阿斯特麗德得到羅斯騎兵隊長菲斯克的寵幸，多虧了女兒的順從，自己也被客客氣氣對待。
他的身邊聚集著一些人員，無論經曆過什麼大家的生活還要繼續，既然臣服羅斯得到安全許諾，那就在羅斯王國的控製下繼續過日子吧。
海格與一批同樣來自延雪平的人組成一支小型商隊，這些人更大的任務是輔助羅斯軍隊的趕路。
他看懂了，那些被騎乘的名為駿馬的大獸，羅斯人竟然奢侈地用燕麥飼喂它們。
恐怕真是因為羅斯軍隊給養非常富足，那些駿馬都額外馱運著一些麻袋，裡麵裝著的都是燕麥。
那是第一個宿營的夜晚，軍隊在林中紮營。一批落葉被清理一邊露出發黑的硬質土壤，一批鬆樹被砍伐，鬆枝堆在一起。
火硝點火法在約塔蘭人地區也不算新鮮，本地的維京人知道這種生火法，隻是天然的土硝不好找。天然土硝可讓弓鑽取火效率事半功倍，海格訝異的並非他們的生火法子，而是訝異於他們可以很奢侈地使用土硝。
菲斯克安排軍隊休息，又把包括海格在內的所有帶路、運輸物資的延雪平人聚攏在一起。
“我知道你們都帶了食物，我覺得不夠。感謝國王吧！國王賜予你們一路上的糧食，現在你們每個人都能得到一些煮熟的麥子。我把麥子交給你，你們自由熬煮吧。”
菲斯克說到做到，他數人頭後就給每人一磅燕麥。
這令海格大吃一驚，想不到那個英俊的金發國王的許諾是真的。本是對羅斯軍隊頗為忐忑的人們，現在吃了麥子瞬間安心。
其實海格不知道的是，羅斯軍隊裡唯有他見到的這支騎兵、步兵混合部隊軍紀最好。這些人不是國王的常備軍，就是吃了十年免費午餐長大的羅斯後生仔。出於對國王的情感，留裡克下達的命令他們不敢違抗，而是非常自律地落實下去。尤其是一條必須落實——對平和的臣服者必須友好。
但是留裡克對於麾下的其他軍隊，就更依賴於壓製，靠著“犯錯施以極刑”做威脅，迫使部下不能過於失控。
人與人確實不可一概而論，譬如這位“禿頭”菲斯克，他長得人高馬大心思卻細膩不少。他生父早已戰死，雖是承蒙留裡克一家的恩惠，仍是在自己的母親的監督下長大的。
雖是如此，“禿頭”菲斯克已經讓自己的三個俘獲而迎娶的妻子受孕生育，他已經做了父親，很快自己最新俘獲的阿斯特麗德也要生下孩子。
他受母親的影響很重，故而心性中少了那種容易失控的狂野。作為被國王重點培養的將領，菲斯克得到了超過常人的特彆教育！
他現在對帶路者海格很客氣，並把本是女奴的阿斯特麗德當妻子對待，因為他相信留裡克所教授的一個道理你要活，也要讓彆人活。
一瞬間，芥蒂消失了。
過了這一夜，接下來菲斯克的混合部隊推進極為順利。
他的心情也很不錯，因為戰馬的寶貴，便令所有騎兵卸下甲衣下馬步行，與步兵保持著同速。
這裡的羅斯士兵清一色是常備軍，他們完全聽令於菲斯克指揮，也包括佩切涅格公主貝雅希爾。貝雅希爾成了騎兵戰術的軍師，她隻提出戰術建議，現在既然沒有仗打，卸了甲衣體重輕盈的她索性就坐在牛車上。
她並不孤單，自己身邊帶著兩位從老家帶來的武裝侍女，又有真正的佩切涅格戰士護衛。她仍然享受著貴族待遇，畢竟自己是羅斯國王的大妃之一。
沒有人覺得如此行伍整齊的軍隊可以堂而皇之走到韋克舍，越是向南軍隊越是警惕。
騎兵被要求輪流上馬保持警戒，謹防突發襲擊好直接反擊。徒步的戰士也不是大搖大擺行軍，他們或是拎著反曲弓和十字弓，隨時投入作戰。
一些騎兵作為斥候安置在隊伍之前約莫五百米的距離，恰是這些斥候赫然在狹窄的道路撞上了大搖大擺北上的商人隊伍。
這是何其光怪陸離的遭遇？！
不少商人從沒見過馬，就更沒見過騎兵。
半人馬，正是古希臘人對於騎兵的最早稱呼，現在這些來自韋克舍的商人直接震驚於自己遇到了“林中不可明說的怪物”。
說時遲那時快，當商人還呆若木雞時，警惕的騎兵看到一大群武裝者護送一些車輛，他們想到的根本不是劫掠而是這是一支有威脅的軍隊。斥候才幾人斷然敵不過這些人，他們甚至沒有放箭，一溜煙就撤走了。
鐵蹄掀起大量泥巴，斥候以衝鋒之姿撤會慢悠悠前進的隊伍。
斥候們皆大吼“前麵有至少一百名敵人！”
頓時氣氛異變，菲斯克絲毫不覺得意外，遭遇敵人可以發生在任何時候，既然事情已經到了，那就發起進攻！
“騎兵！上馬！”他大吼道“跟著我衝鋒！”
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