“說吧？你們看到了什麼？似乎，就是你們把民眾的情緒扇了起來。”
為首一人無懼大首領的苛責，他麵色極為凝重，微微得還有些咬牙切齒。“是馬匪。”他說。
“馬匪？果然又出現了？！”大首領瞬間虎軀一震。
“何止是出現。”另一斥候急不可待操持起大嗓門：“大人！我們危險了！他們在杜卡村廢墟上遊突然修築一座堡壘。甚至……甚至比您的堡壘更加堅固。”
“對。他們還有很多馬匹，我估計可能有五百匹。所以馬匪可能有五百人。對！一定有五百人。他們兵力如此之多，每個人都非常凶殘。”
“是的。我注意到森林都在震動，很多巨樹突然坍塌。當我想要冒險摸過去看看什麼情況，就看到那些馬匪從森林裡將巨樹拖曳出來。他們……是一群怪物。”
斥候們七嘴八舌，所言一個賽一個的離譜。
大首領眉頭緊鎖聽了許久，猛地清清嗓子：“夠了。他們是神人嗎？你們所言太離奇了。”
斥候們再互相看看，紛紛嚴肅表態自己並沒有看走眼。
有人拍著胸膛：“一切千真萬確。誆騙您毫無意義，現在我們的家園正是生死攸關。大人，我們必須做好戰鬥準備啊！”
“戰鬥準備？！”
看著說話者懇求的眼睛，大首領普羅茨瓦夫欲言又止。他定了定神，想了想嚴肅下令：“是否開戰還輪不得你們幫我做決意。此事必須經過眾首領開會討論，你們都下去吧。”
很明顯眾斥候對大首領的答複有些失望，而且寨子外是請戰的洶洶民意，難道大首領要給大家潑冷水？
不過混亂不會持續很久，到了夜裡來自各農莊的民眾都得回家睡覺。普羅茨瓦夫沒有露麵，他就怕與大眾麵對麵時耳畔全是請戰的聲音，最後自己真的被民意所裹挾草率地發動進攻。
如果他是一介莽夫就休想成為大首領，他的權勢得到各村莊首領的承認。成為大首領意味著更大的責任，越是在這危機之刻就更要冷靜。
他不得不考慮非常現實的事情，如果開戰勝算集合，若是打贏了，己方承受損失的上限又是如何？和沸騰民意有所不同的是，他很清楚上次的偷襲作戰，己方殺了三個馬匪，代價確實當場戰死、傷重不愈者多達四十人。如此離譜的交換比使得波洛茨克的精英必須冷靜。
義憤填膺的民眾不可能在最大定居點過夜，各村莊的首領得到了大首領的消息，他們勸戒自己的人回家去，最後由自己參與到關係到是否開戰的軍事大會。
因為大首領普羅茨瓦夫不是獨裁官，波洛茨克社群正處於村莊聯盟邁入城邦的過度時期，他有些像是被推選出的“狄克推多”，權力的確很大卻也有很多限製。大首領首先是最大定居點的首領，統治者家族固然在世襲，家族想要確保同盟村莊的支持就必須保證大家的利益不受損。現實的情況是杜卡村這一同盟村莊遭遇毀滅性打擊，各村莊擔憂災禍降臨自己頭上，自然自然高度關注大首領的態度。
“如果我顯得怯懦，就會被他們質疑。我有可能被拉下位置。”
普羅茨瓦夫壓力很大，他連夜召開軍事會議，與會者是各村莊首領，以及社群裡知名的一些力大無窮的狠人。
與會者完全繼承了白天裡民眾的激憤，大家對於開戰都持支持態度，至少在明麵上無人怯懦。
大首領看得真切，他被幾十雙眼睛盯著，吊頂的油燈矩陣火苗竄動，更加劇著氣氛的緊張。
“斥候們已經查明了很多事！一個堡壘在上遊出現，那裡有著大量馬匹，還公然飄揚著一些旗幟。旗幟的圖桉與被我們殺死馬匪身上的突然完全一樣，據我們得到的情報，那就是羅斯人特有的紋章，我們基本可以確定馬匪就是來自北方的羅斯人，一種非常危險的瓦良格人。他們修築堡壘，顯然就是針對我們……”他敘述了一番事實。
“沒什麼好說的，組織軍隊打過去！我們集結全部力量一舉蕩平那個堡壘。”一人激情澎湃，立刻引得所有人歡呼。
說話者還是一位年長的村莊首領，話從其嘴裡說出來，大首領多少有些意外。
“我的老叔叔。看來你的精氣神比你的身體要年輕至少三十歲。”言外之意正是諷刺老頭子顧不得身子骨自不量力。
“不礙事。”老家夥早就因憤怒紅了臉：“讓我的兒子帶上我村的建勇出戰。我也勸各首領不要藏著掖著，這是關乎我們生存的大事，必須拿出全部力量呀。”
老家夥說得很實在，大家又是一陣歡呼。
卻是這個關頭，大首領普羅茨瓦夫無情地對著眾人硬生生潑了一頭冷水。
“可是……你們可曾想過如果我們襲擊失敗了會如何？馬匪很可能有五百騎！上次我們襲擊他們，明明我們先發製人卻隻殺了他們三個，我們自己死了四十個兄弟。現在敵人有五百騎，我們當如何？我們先有兵力一千人，若是集合所有力量是否能集結出兩千人的隊伍呢？”
這是一個深入骨髓的質問，普通民眾對具體傷亡情況不甚了解，但各個精英是非常清楚的。
有人掐著手指算數：“把女人也算上，我們能集結四千人吧。”
還有人嚷嚷：“把年輕的男孩也算上。還有我！老朽縱使一把老骨頭，死在戰場上也不枉此生了。”
一個二個都如此魯莽，有必要麼？大首領使勁拍拍自己的臉，再道：“戰鬥恐怕是躲不開的，不過……我們對他們的情況仍舊缺乏了解。就算我們將所有人集結起來組織四千人，以上次經驗，莫非我們要拚光戰士才打贏？如此就算贏了，我們還剩下什麼？我們的家園就算不死於馬匪，也會被裡加來的人輕鬆擊敗。記住，我們年年搜刮過境裡加商人的錢財，他們對我們很反感。”
“你？你這是什麼意思？”又一老者憤憤不平：“害怕損失大就不打了？普羅茨瓦夫，在這生死攸關之際，我們需要一位勇敢的統帥。你……是否勇敢？你還是否有資格做我們的大首領？”
“至少不是魯莽的統帥。”大首領義正言辭得反駁。
突然間，猶如平地驚雷，房間裡出來一個年輕的呐喊：“叔叔！也許你真的不適合！”
“你？”普羅茨瓦夫猛回頭：“小子，你瘋了嗎？”
年輕人向前一步走：“我沒瘋。你已經上年紀了，難道腦子也僵硬了？你還是去村子裡走走吧！現在家家戶戶都在打磨斧頭、矛頭和大鐮，所有人憋著一股氣要戰鬥。你卻勸我們冷靜？”
說話者名叫蘭巴特，這是大首領普羅茨瓦夫的族侄。他的生父帶著夥計們在森林裡射殺了一隻歐洲花豹，扛著豹子屍體回村子喜聞自己懷孕的妻子順利生育以男孩，於是男孩的名字就以花豹命名，取名mpat（豹）。
或許是名字的原因，要駕馭這個名字，他就必須活得像一頭野獸。
在首領家族裡蘭巴特的確是年輕的勇者，大首領喜歡這個侄子故而將之帶到這場軍事會議裡，真是萬萬沒有想到，侄子居然對他擔任大首領的叔叔發起挑戰，尤其在這局勢微妙的狀況裡。
“你太魯莽了！”普羅茨瓦夫甩出陰冷的老臉，令自己的侄子閉嘴，繼續他的主張。
因為普羅茨瓦夫年輕時也極為凶狠，打架沒輸過，蘭巴特見過叔叔當年把彆人打的滿臉是血牙齒全掉的慘劇，對其有著發自內心的敬畏。但麵對整個社群的生死危機，蘭巴特覺得自己必須做出重大立功表現才對得起自己的身份。