每座小樓邊都有幾個村民在忙碌，有人在收拾房屋下堆積的雜物，也有人用籬笆圍了一圈，在屋子下邊養了雞，這會兒正喂著。他們還看見一位年長些的婦人，叉著腰在門口拉長了調子呼喊，聽著內容，大概是孩子調皮，不知跑哪玩去了。
令他們訝異的是，幾乎每個人看到他們，都會暫時停下手中的活，向雪墨大聲問好，語調裡洋溢著親切。也許是因雪墨頗有人緣，村裡人打量他們這些外來者的眼神雖然陌生，卻坦蕩純淨，沒有絲毫惡意。
“這兒是……世外桃源嗎？”祈煥喃喃地說，末了又糾正自己，“不對，世外竹源？”
雪墨含笑瞥了他一眼。
“也不算。一定要說的話，大約是亂世淨土吧。”
他的家在村落的深處，是一座比他們方才路上看到的都要氣派的吊樓。隻是這家裡好像沒有其他人生活的痕跡，隻有雪墨一個人招呼他們進了門，在廳堂裡圍坐一團。
“你們長途跋涉，也是辛苦。有些話，我也不好勞累你們在村外，站在路上回答我。”
“您待我們如此和氣，有什麼問題直言便是，我們一定回答。”
“既然您這麼說，我就放心了。柳姑娘，您回答問題時似乎頗為顧慮。能否麻煩您，將具體的遭遇與我詳細說說？你們從何而來、為何而來，丟失的是什麼重要物件？再者……”他短暫地停頓了一下，“你們與鳥神大人，又有何矛盾？雖說逐客不大禮貌，可身為這村落的守護人，若我不能弄明白你們的來頭，無法確認你們於我們而言安全與否，我也隻好請你們離開了。還請諸位見諒。”
“守護人？”
出乎大家的意料，白涯忽然發難。他繃著臉看向雪墨，即使還不到惡意的份上，卻也是十足的提防。
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“還是守護神，或者彆的什麼？不管是什麼，你都不是守護‘人’。”
他把“人”字咬得很重。
君傲顏都愣住了：“你是……怎麼看出來的？您真的是……”
“白少俠說的不錯。”出乎意料的是，雪墨非但沒有生氣，還大大方方地承認了，“我的確不是人類。可你們也不用驚慌。這一路走來，你們自己也該看到了。這些村民，可的確是實實在在的人類呢。”
問的是白涯。他點點頭，算是同意。
“他們看起來，可像是被壓迫欺負的模樣？”
“哪能呀。”茗茗插嘴，“他們看上去啊，比我們村的人開心太多啦。而且，好像都很喜歡你哦。”
雪墨衝孩子笑了笑。
“所以，你們也能看出，竹村和鳥神治下的地盤不大相同，我與這裡的其他妖類，也不是一樣的想法。你們走到這裡，應該也知道了外麵鳥神的規矩，心懷不忿，順理成章。可我和竹村，都不像那些妖和事，你不用遷怒於我。”
白涯吐了口氣，略略放鬆了表情。
“我們會告訴你我們的來路。但相應的，我也希望……對您有更多了解。”
“當然，這很公平。”
白涯大致交待了幾人各自的來曆與來意，也將與神鳥大人的摩擦多少透露給他。雪墨信守承諾，爽快地向他們介紹了自己的出身。從交談中他們得知，他的確不是人類，而是一名品類少見的妖異。
“食鐵獸？”柳聲寒麵露訝然。
“是的，食鐵獸——我明白，我們一族並不常見……想必廣闊天地，還有許多我的族人存活於世。隻是在這九天國，我們原本就數量稀少。到現在，這整片山區，也隻剩這小小的一方竹林。這裡的食鐵獸，僅剩我一個。”
雪墨看似輕鬆地說著，語調多少有些悵然。畢竟，他很久沒有提起他的過去了。
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