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張家口。
一支近百人的車隊來到邊堡城門前，頭車上麵插著範家的旗子。
“大人，這是我們的通關文牒。”商隊管事從袖口裡掏出一錠銀子，塞進城門前的把總手裡。
那把總掂了掂銀子，一抬袖口，讓銀子滾落衣袖裡麵，隨即用另一隻手擺了擺手，道：“走吧，走吧！”
“謝謝軍爺。”商隊管事點頭哈腰，旋即回轉過身，對後麵的車隊一揮手，喊道，“走了，走了。”
十幾輛大車從邊堡大門中相繼走出，沿著堡外的土路，進入茫茫綠色的草原。
除冬天外，範家商隊每隔一個多月就會來一趟草原，每次走的都是同一條去往板升城的路。
草地上留下的車轍，壓倒最生長在地上的嫩草，留下一條人為走出來的土路。
範家商隊出了邊堡，走出二十多裡，有一條大黑河分支河流，商隊停留在河岸邊過夜。
“管事大人，您嘗嘗這個，這是小的特意從醉香樓買來孝敬您的。”
商隊管事正烤餅子，身邊走來商隊的一名夥計，對方手裡拿著水囊，酒香從裡麵飄了出來。
“你小子還挺懂事。”商隊管事笑著接過水囊，拔掉上麵的木塞，舉起喝了一口，抿抿嘴，道，“你小子來是有事吧！”
“嘿嘿，不敢瞞管事大人。”那夥計說道，“小的這是第一次去韃子的地盤，心裡七上八下的，總是不安穩。”
“噓。”商隊管事豎起一個手指在嘴邊，嗬斥道，“不要命了，不知道出了邊堡不能再說韃子，那叫蒙古貴人，以後記住了，韃子兩個字絕不能再提。”
“瞅小的這張破嘴，剛一出邊堡就把規矩給忘了。”那夥計輕輕拍了自己嘴巴一下。
商隊管事說道：“行了，記住了就行，真要被那些蒙古人聽到，誰也救不了你。”
“幸虧有管事大人提醒，小的一定牢記在心。”夥計一臉討好之色。
商隊管事拿起水囊又喝了一口酒，說道：“到了板升城，嘴巴最好嚴一點，少說話，得罪了普通牧民最多挨幾鞭子，要是得罪了貴人，你這條小命也就交代了。”
夥計連連點頭道：“是，是，是，小的保證，隻要到了板升城，一句廢話都不多說，見到那些貴人，咱都繞著走。”
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喝了兩口酒，商隊管事話意有些濃，他道：“彆以為我在嚇唬你，實話告訴你，當初商隊裡有個愣頭青，在一個台吉麵前說了韃子兩個字，直接被那些蒙古人抓走，用繩子拴在馬後，生生拖死在草原上，那慘狀，嘖嘖，彆提了，現在想起來都一個勁的後怕。”
夥計拍了拍胸口，心有餘悸的道：“這些蒙古人太凶殘了，怎麼說咱們範家與他們也是合作關係，咱們的人他們說殺就殺，這也太霸道了點。”
“你懂個屁！”商隊管事說道，“那些台吉在蒙古人的地盤，和咱們大明的勳貴差不多，青城那位更是被咱們大明冊封為順義王，你罵他們，還能有命在。”
“管事大人說的是。”夥計附和的點了點頭，旋即又道，“既然那位順義王在青城，咱們範家的商隊乾嘛不去青城？”
商隊管事橫了他一眼，道：“這事也是你能打聽的。”
“小的這張臭嘴。”那夥計輕輕抽了自己一巴掌。
商隊管事收回目光，拿起水囊喝了口酒，說道：“做好你自己的事，有些事情沒事少打聽。”
“小的明白。”那夥計急忙點頭附和。
商隊管事拿起烤好的餅子，撕下一塊吃進嘴裡，同時不忘喝上一口酒。