白天的能見度很高，太陽將沙地照得反光。
周異打量著少年阿金。
他穿了件由兩條破布纏成的外衣，頭發亂糟糟的，瘦小，身高在一米四左右。
這小孩皮膚白而乾，臉和手臂有很多陳舊疤痕。他戴了副麻布手套，赤腳，腿和腳掌上有一層黑垢，右腿似乎受傷，被布將綁緊，上麵還能看到血跡。
“大師，我們蟊穀鎮就在西邊，先要經過綠洲，還要走很遠一段路，這時候橫穿很危險。雖然您有武士蟹護衛，但最好還是晚上過去，安全點。”
太陽直曬讓阿金眯起眼，他用手遮在額頭上，顯得不適應。
周異從背包裡翻出兩頂鴨舌帽，捋了捋，自己戴上一頂，另一頂遞給對方：“遮太陽。”
少年學他的模樣將帽子戴在腦袋上，雙眼總算恢複了自然狀態。
他用手摸了摸帽簷和帽子上「中」字刺繡：“做工真是精美，很貴吧。我頭上有血和汗，弄臟了我會用沙子洗乾淨，您放心。”
周異說：“送你了。”
少年慌忙搖頭：“不能收您這麼貴重的禮物，我還欠您一條命呢。”
“讓你收你就收。”
周異告訴他：“目前我在尋找一個落腳地，準備長期定居。蟊穀鎮對外來者是什麼態度？”
這個問題讓阿金呆了一下，然後興奮地說：“大師您想在鎮上定居嗎？沒有任何問題！”
“雖然我們這個集鎮小，就120個人，本身不富裕，不過鎮子上的人都很好，很團結。大夥兒都是從各地流浪逃難，最終彙聚營地，才有了這個鎮子……”
蟊穀鎮最早是拾荒匠們搭建的臨時營地，他們在這裡休息和躲避危險，彼此交易各自撿到的東西。
附近不遠處就有綠洲，山洞內也有較為乾淨的地下水，很適宜生活。後來這裡慢慢發展成了一個集鎮，頂峰時期達到了近300人。
與其他集鎮一樣，當地人晝伏夜出，怪物們行走的白日他們睡覺，等黑夜降臨再出來撿東西。
近些年，一群群爪彘遷徙過來。它們占領了鎮子北方地區，持續壓縮當地人能安全活動的綠洲區域，生存變得艱難很多。
爪彘群體攻擊性強，組織能力很強，它們還會夜晚巡邏領地，導致北部地帶已經成為不能進入的禁區。
於是陸續有鎮民跟隨商人和獵團而走，哪怕賣身做苦工也要離開。
人數因此一降再降。
即便如此，鎮上對外來者一向是持歡迎態度。
因為人口持續流出，蟊穀鎮空出了不少原居民的地洞，稍微整理一下就能住。但實際上，願意到這個窮苦小地方定居的人太少。
“……鎮上情況就是這樣。”
阿金講話時眼皮一直在打架，腦袋都有些抬不起來，看起來困得不行。
周異說：“你先休息，晚上我叫你。”
“那我先睡一覺，白天是我們這裡人睡覺的時候，昨天太累了。”
白瘦少年擦了擦臟兮兮的臉，用鴨舌帽小心蓋住腦袋，蜷縮沙地上，很快就發出鼾聲。
不久又有幾隻爪彘出現，它們凝視這邊，卻沒有如上次那兩隻那般魯莽，而是反複打量後繞開了這裡。
一大一小兩隻紅眼禿鷹停在遠處的一棵樹上，盯著熄滅篝火旁的骨頭以及地麵殘留的臟器。小的那隻翅膀不停揮動，躍躍欲試想過來吃兩口。
大的那隻目光瞄到黑衣人，一翅膀打得旁邊小的那隻安靜下來，老老實實等待人的離去。
除此之外，還有幾隻鼠類生物在附近活躍。
武士蟹們為周異支起固定了遮陽傘，搬來一張靠椅，然後它們又鑽回地下。
周異坐在椅子上，從背包裡翻出一本沒看過的《故事會》，又開了一罐24年的可樂，開始打發時間。
在這個沒有網絡和手機的廢土時代，看書是不錯的單人娛樂項目。
美中不足是缺點冰塊。
臨近傍晚。
趴著流哈喇子的少年猛地坐起來。
“忘了件重要事。”
看到周異手中的書，阿金肅然起敬：“您原來會認字，了不起！這樣的話，那個東西您一定能搞明白。”
“大師，我最近出來撿東西，總是感覺不太對勁，但又說不上來為什麼。”