“你確定要這樣放她一個人進入城市嗎”康拉德科茲以自己近來慣常使用的那種多少帶點怨毒的語氣詢問，“我以為你的職責是保護她的生命安全。”
被他這樣諷刺或質問的那個金色身影毫無動搖之意。索姆尼永遠藏在金色頭盔之下的麵部被遮擋在投射在空氣中的層層全息光幕之下，整個人一動不動，仿佛是一座已經融入了背景的雕像一般，對午夜領主原體的挑釁無動於衷。
甚至於他發出的所有聲音也都是經過頭盔處理的、帶著機械質感的平板語調。一些想象力豐富的人或許會據此猜測，金色的盔甲裡麵說不定封存的是一個憎惡智能。
“未有檢測到船長需要武力支援的情景。”索姆尼如往常一般毫無感情地說，“星區規劃及星球政府中的相關記錄顯示，作為普遍安防力量脆弱的農業世界，傑斯塔爾之上並不存在值得警惕的武裝力量。在對俄歇陣列與示巴透鏡所傳回的數據進行交叉對比後，得出的結論也能切實佐證一點。”
“但我們都知道這顆星球上‘有什麼問題’，即便我們還不清楚問題具體是什麼。”科茲抱著雙臂，“即便你不相信我的預言，風暴邊界號上那些我們都弄不懂原理的儀器也對此做出了警報。”
“示巴透鏡觀測後對此處的‘人理奠基值’評級為c，亞空間能級指針穩定在黃區，特裡斯墨吉斯忒斯無異常報警。考慮到星域周邊的亞空間環境，以上數值被定義為‘正常’範圍內。在本艦未收到明確支援請求的前提下，我將在待機的同時繼續履行情報收集一職。”
“……”索姆尼這種機械般的態度最終讓科茲歇了胡攪蠻纏的心思，總算是願意直白地講出他原本要說的話：“藤丸立香外骨骼裝甲上的通訊設備是一直以開啟的方式與風暴邊界號相連的。你也聽見了，她在與當地人接觸後多少找到了一點線索。”
他等了一小會兒，但索姆尼對這句話沒有絲毫反應，甚至於科茲無法分辨他是在等自己的下一句話，還是乾脆忽視掉了這已經明確到放在他眼皮子底下的暗示。十秒後，他終於忍不住出言繼續補充：“所以，你不打算去查一下這顆星球的農藥來源嗎”
索姆尼終於有了一點反應，隻可惜，就那麼一丁點。
“未收到明確支援請求。”他像個隻會輸出預設語音的機器那樣重複起自己之前的話來，“在此前提下，我將在待機的同時繼續履行情報收集一職。”
康拉德科茲危險地眯起了眼睛，像是無意的一般把自己的指甲剔得錚錚作響——在藤丸立香的看顧（或者，科茲本人更願意使用“逼迫”這個詞）之下，他在他的第二次生命中倒是一直保持了一個較為良好的衛生狀況，但舊日的一些深入骨髓的習慣顯然沒有隨著死亡與重鑄在他身上消退。
這有時候令他覺得惡心，有時候卻令他產生一種荒謬的、“我確實還是我”的安慰感。
他把這些亂七八糟的思緒趕出腦海，故意以一種典雅而高貴的高哥特語發音詢問：“如果你決定要把自己釘死在主控室裡做一個純粹的裝飾品的話，不知我是否有這個殊榮能勞煩您查詢一下傑斯塔爾農藥工廠的位置呢——如果它確實在這顆星球上”
“否定。你我之間並無明確指揮或協作關係。”索姆尼即刻答道，“我在此處應履行的職責為聽從船長的調遣，護衛船長的人身安全。在未接到明確有關‘權限轉移’的指令前，他人的命令或請求均與我無關。”
——他看起來沒有絲毫的感情波動，但在說這句話的時候，他故意使用了諾斯特拉莫語。
這確確實實地激怒了科茲。他直起自己的脊背，怒火令他本就龐大的軀殼給人一種遮天蔽日的錯覺。某種令人窒息的壓力在風暴邊界的主控室當中流動，但盛怒中的原體依舊勉強克製著自己的行為，意圖將自己包含不滿在內的所有負麵情感彙聚在語言當中——
但就在這個節骨眼上，風暴邊界的警報陡然間響起。銀白色的主控室立刻被浸潤在閃爍的紅光之內，這一下子就把科茲醞釀情緒的進程給打斷了。仿佛變成控製台前雕塑的索姆尼也被這一突發情況“點化為人”，浮在半空的全息投屏頓時消失了一大半，金色的身影也肯屈尊從原地稍微移動一下，向前欠身觀看風暴邊界控製台上浮現出的監測數據。
“示巴監測到異常亞空間擾動，波形與數據庫比對結果已得出，高度疑似為靈族網道門開啟時產生的靈能逸散。”索姆尼一邊飛速地閱讀、總結屏幕上的數據，一邊伸手在控製台上進行操作，“依照緊急事態處理協議，任務優先級變更，已將相關資料傳遞給奧特瑙斯型靈基外骨骼。”
行吧。科茲恨恨地想。他當然是知道那個所謂的協議是什麼——簡單地來理解，無非就是如果情況允許就把他扔過去對可能存在的異形掃個除。他們雖然有自己的任務，但作為帝皇親自指派的帝國武裝力量，沒什麼彆的大事時，在帝國星球上撞見這種基本的防衛工作，理論上是不應該袖手旁觀的。
風暴邊界號上源自第二個千年的鍵盤式輸入設備與古舊的操作界麵並沒有影響到索姆尼處理工作的速度，而和一個本地星球原住民的農家女並一個自我退役了的阿斯塔特一起逛街的行為顯然也沒有影響到藤丸立香下判斷的速度。很快，這支在構成上亂七八糟的小隊真正的話事人就將她的決定傳回了主控室。
“如果他們人不多的話，就想辦法把他們趕走。再不濟也得搞清楚他們來乾什麼。”藤丸立香在通訊頻道中低聲說，“這鬼地方的破事兒實在是越挖越多，我懷疑現在的第一城市正處於某種關鍵期，要是有第三方勢力進來渾水摸魚的話變數實在是太大了。”
索姆尼道一聲明白，便依著藤丸立香的意思暫時關閉了通訊。他稍微端詳了一會兒示巴連接的那個屏幕，隨後以一種不容置疑的命令句式對科茲說：“你需要進入框體。靈子轉移將於一分三十秒後開始。”
“你就這樣直接把我丟過去”科茲厲聲質問，但索姆尼似乎完全沒覺得有什麼不對。
“如果你是禁軍的話，你絕不會這麼問。”他平靜但是機械地說，“靈子轉移工程已在準備中，這當然說明我認為穿過網道門來到這個世界的靈族數量不會超過你能應對的範圍。然而示巴透鏡確實接收到靈族特有的靈能乾擾，隻能大致判斷隊伍規模，無法精確地觀測實際陣容。我因此無法提供任何有價值的情報，但理論上講，伱依然可以完成這次任務。你隻需要服從命令。”
“——但就像你之前說的那樣，我們之間並沒有明確的指揮或協作關係。”科茲帶著明確的惡意質問，“如果我拒絕執行這個任務，你該怎麼辦呢”
“我將把此事向船長彙報，並申請前往出戰，解決這一隱患。”索姆尼的回答流暢而自然，就好像他早就想到了會有這麼一檔子事，因此提前做好了計劃那樣，“若你執意如此行事，我將立刻啟動此備用計劃。”
科茲沉默了幾秒。不好說他是否有被這個“備用計劃”威脅到，也不好說他做出行動的動機為何，反正，在這幾秒鐘之後，他還是選擇在靈子轉移工程結束的最後三十秒裡鑽進了那個為他特彆打造的原體規格轉移框體內。
“希望那群靈族……不，算了。”他在框體裡惡狠狠地說，看起來是打定主意要用這些倒黴的異形來發泄自己的怒火了，“立香說要想辦法搞清楚他們來乾什麼的，這很好。”
我會讓你們把事情全都說出來的。
他在靈子轉移技術特有的那種令人發昏的炫目感中惡狠狠地想道。
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“……所以在慶典持續的這九天裡，每天都會有這樣的遊行”藤丸立香打量著自己眼前奇裝異服的人流，向身邊的艾麗塔詢問，“這個路線有什麼說法嗎”
她們現在已經在第一城市裡了，但在人類的第四十一個千年裡，“城市”這個詞的定義與藤丸立香所熟悉的那一種已經產生了很大的差彆。哪怕是在人口稀少的農業世界，傑斯塔爾上的這個命名非常敷衍的“第一城市”的規模和人流量也都遠遠超過了她所熟悉的東京。
——畢竟這裡是整個星球的行政中心兼星際運輸港，其特性導致在常駐居民之外還會留下大量為流動人口準備的設施。在這個帝國部門來征稅，又舉星歡慶豐收的節骨眼上，這座獲得了暫時性虛假繁榮的城市輕而易舉地承載了數不清的外來人口：大多是被允許停留在當地的耕作區工人，少部分是從稅收船被批準下到星球表麵“放風”的士兵和水手。
這些外來人口給藤丸立香的調查帶來很大不便：考慮到“藍灰症”是因“長期接觸農藥”而引起的慢性病，那麼理論上來講這種明顯不正常的症狀（或者說，變異）應該多發於那些在耕作區工作的一線人員身上。
如果她能確定這種變化在生活在城市當中、負責事務性工作的人們身上相對少見，那麼就能確信傑斯塔爾上特彆配比的農藥就是引發這一切的元凶。但由於大量外來人口的衝擊，藤丸立香甚至無法確定從自己眼前走過的人到底常住在什麼地方，當然也無從觀察這種發病比例上的問題。
不知是喜是憂的是，這一進城，還真讓她發現了彆的問題。
“好像是說，遊行隊伍一開始從‘上古遺跡’出發，花九天的時間繞城一周，在最後一天中午的時候回到遺跡的位置。因為海斯汀技術官要在遺跡前的廣場上發表演講，所以那一天誰都可以跟著遊行隊伍進內城區。”艾麗塔在路邊含著一塊來自藤丸立香的巧克力，看著眼前那些完全由當地居民組織起來的、技術隻有半桶水的“雜耍隊伍”，愉快地說，“大家覺得就算是為了近距離看一看星港，在最後一天跟著遊行隊伍一起進內城也很值得——不過立香你是從星球之外來到這裡的話，為了回到船上應該隨時都能進去吧”
“……啊哈哈哈哈。”根本沒經過空港，也沒進過內城區，完全是通過非正規渠道登陸星球的藤丸立香乾笑著，隨口扯了另一個話題把這個問題混了過去，“說來，這裡明明是農業星球的豐收慶典，街上雖然也能見到小攤，但怎麼幾乎全都是出售手工工藝品的，卻連一個賣吃的東西的攤位都見不到呢”
“嗯”艾麗塔對這個問題感到不解，“吃的東西……食物是可以拿出來賣的嗎”
“傑斯塔爾是個資源很匱乏的星球，大小姐。”賽維塔帶一點譏嘲意味的聲音涼涼地從高處飄過來，“這裡唯一拿得出手的產品是糧食，而糧食又因為是這裡唯一拿得出手的產品而被帝國課以重稅——或許那些對著羊皮紙做決定的官僚們覺得自己已經很仁慈了，但即便是帝國最低檔的稅率，對這個曾經事故頻發的星球來說也還是太沉重了一些。長期以來，傑斯塔爾甚至欠下了大筆稅金，直到德維爾總督上任，海斯汀技術官改良圓麥的基因，不斷嘗試讓糧食增產，一直持續到今年的大豐收。”
艾麗塔不知道這些事與話題有什麼關係，帶著點茫然仰視著身邊的“賈各布”，而藤丸立香已經理解了他想要表達什麼：
“原來如此。所以在此之前，這顆星球上的糧食是作為戰略資源進行配給管控的，也嚴禁民間私下交易對吧”
“差不多就是這樣。”
賽維塔看起來還想多說一兩句，但艾麗塔很自然地轉過頭來打斷了他：“要是立香好奇圓麥吃起來是什麼味道的話，回到貨站之後，我的配給可以分給你呀。慶典期間大家的配給都挺多的，勻給彆人一些也不是問題。”
這種自然而然的善意叫賽維塔沒來由地有點生氣，連藤丸立香本人也是一愣：“這樣不好吧畢竟是隻能靠配給得到的東西，如果暫時多了還是攢起來以防萬一才好吧”
“沒關係的，改良種圓麥的產量已經很高了，大家以後都不會餓肚子啦。”艾麗塔開開心心地說，“何況你也把糖果分給我了啊，隻能用給一般工人配給的圓麥回禮的我才應該對此感到抱歉。”
“……不，一塊巧克力對我來說真的不算什麼，你不用把這個認真當回事……”
“但對我來說就是很重要嘛，我從來沒吃過這麼好吃的糖果！”艾麗塔喜滋滋地對著光展開半透明的塑料包裝紙，“糖紙也好看，我要留起來。我也是收到過來自星球之外的禮物的人了！”
藤丸立香突然感覺這件本應隻是隨手為之的事情變得沉重起來了。