“好你個朱廷芳，總算是好端端地回來了！少來虛禮，好好給朕說說，之前你那號稱大敗，而且連人都失蹤不見的那一仗，到底是怎麼回事！”
知道皇帝就是這等脾氣，朱廷芳隻能定了定神道：“皇上，臣頭一次出征，全無經驗，即便是偏師，原本也是輪不到臣去率領的。但當時因為哨探全滅，甚至那些靠近邊牆的牧人，也都翻臉劫殺我軍，甚至還有往塞外走私違禁之物的不法商人裡通北虜，軍中一團亂麻……”
他頓了一頓，見一旁朱瑩死死盯著自己，臉上卻有些疑惑，而張壽則是露出了若有所思的表情，一貫笑眯眯的吳閣老臉上也沒了笑意，他就知道，妹妹固然還沒反應過來，但張壽和吳閣老卻分明已經猜到了什麼。至於皇帝……那張帶著淡淡笑容的臉，他從來沒看透過。
輕輕吸了一口氣，他就沉聲說道：“父親召集麾下眾將議事，發現山頭林立，全無戰意，便暗地交給我一個任務。讓我假裝受不得激將而立下軍令狀，然後帶兵出征，實則……實則作為誘餌。”
朱瑩頓時渾身冰冷，臉色煞白。她以為自己會大聲怒喝，爹怎能這樣狠心無情，可話語卻噎在喉嚨口說不出來，直到覺察到有人輕輕握住了她的手，她側頭看到那是張壽，這才覺得身上漸漸有了些溫度。
而吳閣老也沒有說什麼趙國公膽大之類的評論，而是完全保持了沉默。而皇帝忍不住用手指輕輕敲著扶手，好半晌才歎了一口氣道：“你爹多年不曾掌兵，再加上之前大同總兵雖然被罷官，麾下故將卻是盤根錯節，也難怪他居然把主意打到了自己的兒子頭上！”
皇帝說著就霍然起身，繼而直接走到了朱廷芳麵前：“慈不掌兵，這話固然不假，但你爹他也不想想，就你這麼一個成器的兒子，等你二弟磨礪出來，卻還早得很！你要是有個三長兩短，他怎麼辦？趙國公府怎麼辦？他想過你祖母會如何傷心嗎？”
朱廷芳微微低下了頭，隨即沉聲說道：“父親說，去冒險的並不僅僅是他的兒子，還有其他人的父親，兒子，兄長，弟弟……他既然拿彆人的命去拚，去賭，總不能卻讓自己的兒子呆在安全的地方。而除卻我之外，他帶來的其他幾位將軍都有各自的作用，不能大材小用。”
再次頓了一頓，他的聲音又低沉了少許：“他還說，相信有我領兵的話，至少能保證敗而不潰，能讓更多的人活下來。畢竟，這次不是誘敵深入。”
朱瑩本來就已經聽得揪心至極，此時更是忍不住死死抓住了張壽的胳膊，生怕聽到接下來那些更慘烈的細節。而張壽輕輕拍著朱瑩的手，隨即就抬起頭來看向了朱廷芳。
“朱大公子，趙國公此舉，確實稱得上大公無私，但是，冒風險的畢竟是你，不是他，這甚至還比不上他自己身先士卒來得感人。而且，他難道就沒有想過，即便他讓你領兵，被丟出去當誘餌的那些將士，知道之後也未必甘心？”其實他這話，是替朱大小姐問的……
朱廷芳沒想到張壽竟敢這樣非議自己的父親，可看到朱瑩竟然也露出了極其讚同的表情，他的心情就更加複雜了，當下就淡淡地說：“皇上也說過了，慈不掌兵，軍營之中隻有上下，沒有父子。而且，除了我之外，我的麾下沒人知道自己是誘餌。”
“而在我那一支偏師之後，父親派的是大同兩位悍將帶兩支兵馬包抄，結果一如所料，他們按兵不動，坐視我中伏。隻不過，他們沒有想到，父親坐鎮大同隻是一個假象，在我中伏之後，趁著敵軍後撤，他帶著一支精銳兵馬趕到，將那一支北虜的後軍吃掉了。”
“而事後，父親挾小勝之威，拿下那兩位坐視不救的大將，而我那敗兵之中前去求救卻險些被滅口的信使，則是成了最好的證人。要知道，我帶的是大同中衛的兵馬，和那兩位麾下的兵馬同氣連枝，主將坐視友軍求援而不救，甚至試圖殺人滅口，軍中當然一片嘩然。”
“為了先肅清軍中敗類，父親封鎖了大同城中和附近多座軍營，坐視敗訊傳回京城，先斬後奏，殺了那兩個將領，又提拔了不少低階將領……多虧皇上聖明，並未催促父親速戰，也沒有如朝中鼓噪那般派人督戰，這才有之後的勝果。”
儘管朱廷芳語氣平淡，但在場眾人全都能從他那輕描淡寫的口氣中，聽出那其中蘊含的殺機和危險。尤其是他更多的視角全都集中在趙國公朱涇身上，卻壓根不談自己的中伏和敗戰，更不提之後如何逃出生天，再次創造了奇跡，自然就引來了彆人更大的不滿。
而其中最不滿的，不是彆人，正是朱瑩。“大哥，你夠了沒有！”怒喝打斷了朱廷芳，大小姐就硬梆梆地嚷嚷道，“皇上也好，我們也好，要聽的不僅僅是爹的故事，還有你自己的事！你打了敗仗失蹤之後，到底去了哪？後來你又怎麼正好抄了北虜造火器的地方？”
見朱廷芳默然無語，吳閣老也不禁問道：“沒錯，朱大公子避而不談自己的功績，這可不是謙虛的時候，皇上要的，是真相。”
朱廷芳看了一眼沒有說話的皇帝，又瞅了一眼若有所思的張壽，這才苦笑道：“回稟皇上，吳閣老說錯了，臣不是謙虛，而是無顏麵對皇上和京城父老。臣那時力戰而竭，最終墜馬，本來打算自儘謝罪，卻因為看到麾下有不少人被北虜當作俘虜押走，一時氣急，就……”
他躊躇著沒有繼續說下去，張壽卻突然開口說道：“可是大公子想到了令尊的那句話，你能讓更多人活下來，於是脫去盔甲戰袍，略加偽裝，主動混入了戰俘之中？”
此言一出，彆說朱瑩遽然色變，就連吳閣老也好不到哪去。自古以來，戰敗被俘對於一軍主將都是汙點，更何況，朱廷芳還是一度被北虜俘獲！
即便他們不會認為，朱廷芳那是力竭被俘，於是失節，可隻要傳揚出去，外人必定不會這麼看！那些曾經攻譖趙國公父子的人，隻會如獲至寶拚命宣揚這一點！
朱廷芳有些意外地盯著張壽，見其麵色坦然，不見半點輕蔑又或者鄙視，眼神中甚至流露出了幾許敬意，他不禁心情更加複雜，許久才點點頭道：“不錯，我聽說北虜常常在擄獲的軍民之中尋覓通曉火器的人，所以，我就劃傷臉混了進去。”
“千古艱難惟一死……這話沒錯，但我不想毫無作用就這麼作為誘餌死了！”
第一更
(本章完)