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三月初三，永和縣西麵霍家莊。
此地處二省交界，遠離城池，戶不過百餘，唯獨春光明媚時，山間古柏雲霧繚繞，景色美不勝收。
這裡本就田土貧瘠，早些時候不過為荒山野嶺，有一霍姓秀才采買土地，率仆童開墾修起亭台。
後來那秀才考得舉人，在南方仕官十餘年，回還鄉裡定居此處，代代繁衍，方有今日的霍家莊。
到如今，莊上已經傳了六代人，出過兩個舉人、七個秀才，最高的霍老爺做到了正六品的揚州通判，前年升任正五品的贛州同知，但聽說那邊礦奴正在作亂，就沒去上任。
何況這升官也著實沒啥意思，跟貶職一樣。
官職品級提兩級，可實際上揚州的通判，那能和贛州同知一樣嗎？
霍老爺為人清廉，在揚州四年，沒給富家大戶乾過作奸犯科的事情，除了胥吏送上來每人都有的常例銀，其他的分文不取。
在揚州四年，霍老爺不讓家族親族任何人買田置地，每年將常例銀七千四百兩及俸祿折銀六十五兩運回老家。
常例的數目很嚇人，可是在揚州，不能不要。
這份銀子，是各縣胥吏，在收各類錢財時，專門留出一份上交。
下麵從知縣到不入流的典史都有。
至於四品的知府、五品的同知、七品的推官甚至就連知府衙門裡不入流的司獄也有。
他們都有了，不得再一份送往京師？
人人都有，你通判不要？
不要你來揚州乾嘛？
何況你就是不要，百姓依然是朝廷收一兩，官府收二兩。
你愛要不要。
那可不是山西陝西，放著官位都沒人去做，一個縣擱個典史主簿就算有官了。
揚州府有完整的官僚體係，小小胥吏都能讓人搶破頭。
想起在揚州做官那幾年，霍老爺看了太多修園子、逛青樓、買瘦馬的事，吃喝玩樂紙醉金迷。
有人豪擲萬兩做金箔，登上金山順風灑，任滿城百姓爭搶，隻圖一笑。
他那點年例，在揚州也不算個錢。
回到山西小山村的霍老爺就不太想見人，家裡人說要在汾州府買座大院子，他也不同意，就固執的住在永和縣的山裡。
每天看看山看看樹，吃飯尿尿喝酒睡覺。
財富，彆人的財富。
有時候看見彆人掙了三五百兩，心想真厲害，我也要努力。
有時候看見彆人掙了三五十萬兩，就會懷疑這個世界。
見慣那些，人這輩子就沒啥活頭兒了。
就算物欲橫流，反正彆管乾啥一輩子也掙不到那麼多錢。
要是憂心家國，彆管乾啥一個六品官對這些事也莫得辦法。
突然，家生子快步跑上山間涼亭，沉重的腳步聲打斷霍老爺的遐想：“慌慌張張，再把你摔著，出了什麼事？”
家生下生撐著膝蓋，撩起潞綢做的箭袖直綴下擺，擦了把汗道：“爹，山上來了不少人，舉旗鼓刀槍，不少人還穿了西麵邊軍的棉甲。”
“西麵邊軍？”
霍老爺有些驚慌，向山下望卻望不見人影，深吸口氣鎮定後問道：“是永和關那付仁喜餓瘋了？他若要錢就讓賬上支二十兩給他，回頭老夫遞個條子，混賬東西，敢舉刀槍來家裡，不想活了。”
“不不，不是付把總，陝西邊軍的甲。”
家生仆人也說不清，隻好回臂指著後麵道：“爹快下去看看吧。”
明代律法對仆人數量有規定，所以多出來不叫仆人，都是義子義女。
“走。”
霍老爺不再多問，走出兩步返回涼亭拿上酒壺，隨仆人一路下山。
走到半山腰一拐彎，就能瞧見霍家莊的模樣。
霍家莊在山峁上有堡子。
前年陝西的王二剛造反仨月，這邊就開始修堡子了，中間至多晚了個書信送到揚州再回來的時間，隨後就用黃土壘出四方土圍，牆高且厚。
百十戶人分散居住的兩個莊子則在土圍外麵兩個山頭。
山上旱作梯田綠油油，種的是剛長出尺高的玉米，快到該追肥的時候，田間到處堆著腐肥。
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起初霍老爺沒瞧見人，但就算仆人沒說，他也能從莊中族人子弟格外慌亂的模樣，對局勢略知一二。
莊戶正趕著車羊牛馬向堡裡跑，到處雞鳴犬吠。
族學念書的後生，也都取了弓弩刀銃，被先生帶著登上堡牆。
霍老爺也趕緊往堡子處跑，隨後就看見了來人。
先是零星十餘人自山道來，個個做塘騎裝扮，身著泡釘輕罩甲、頭戴勇字鐵盔，背插各色小旗，走馬山道。
各以三人一隊，或扼住山道、或占領田峁、或繞過莊堡，擇要處登高，有人持弓侍立、有人舉旗示意。
隨後片刻間，忽而或坡地十數騎持矛攜弓越上，或林間十餘人肩扛鳥銃走出，或官道馬拉人推火炮。
待霍老爺登上堡城，四麵八方，早已盔槍遍野成百上千，看得他心驚肉跳。
族裡侄子驕橫慣了，上前鼻子不是鼻子臉不是臉，道：“這幫丘八，大伯，我去問問他們想乾嘛！”
“你快算了吧，他們有恃無恐不是兵，看見那麵旗沒有？”
來的若是官軍，霍老爺心裡若有半個怕字，就叫他倒立走到張家口。
可顯然這幫人不是兵，侄子順著望去，漫山遍野的盔槍之中有麵赤旗，上麵簡簡單單用金線走出個劉字。
“來的怕是秦地賊寇。”
“秦地賊寇，旱災饑民？”大侄子像見了鬼：“旱災饑民不能長這樣吧？”
“旱災饑民當然不長這樣，但秦地隻有一個劉，延安劉承宗，先殺遊擊再殺參將，可恨捐造的紅夷大炮不在。”
霍老爺臉上談不上變色，提起酒壺飲了一口，拍了拍大侄子的肩膀：“你也彆出堡了，去我房中把煙鬥拿來。”
拿煙鬥？
大侄子一臉不情願，轉頭派個仆人去，自己又回來問道：“大伯，這，這若不是兵是賊，我們可咋辦？”
“讓你下去你就下去，能咋辦？讓他們圍著吧，有水有糧又餓不死你，去彆一直在我身邊轉悠，把狼煙點了。”
大侄子應了一聲，跑下去了。
霍老爺扶著堡牆的城垛，胳膊使勁但止不住腿顫，這人怕起來是真一點都控製不住啊。
他心說，當年自己還不願修這堡子，現在看來，沒準要靠這堡子救命了。