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韓城，縣衙後堂。
夜風擾動書房燭火搖曳，暖色燭光打在左懋第的臉上。
桌案上擺著輕飄飄一張紙，還有一根裝在木匣中的小拇指。
信的抬頭是知韓城縣事，左兄敬啟；落款是大元帥府，弟承宗敬上。
字跡是館閣體，但不夠圓融拘謹，難壓鋒銳。
左懋第的眼睛盯著書信，瞳孔卻早已失焦，思緒飛到了九霄雲外。
他想起自己在山東的少年時光，鮮衣怒馬雙親俱在，尚不知人世疾苦。
因為父親左之龍先做延安府同知，後為灤州知州，給他提供了很好的物質條件，在萊陽西郊還有一座西墅草堂，專門讀書用。
而他的母親陳夫人是寧海衛指揮僉事陳治安的長女，所以他的少年時代，往返於城鎮與衛所之間，讀書習武。
跟他的兄弟朋友加入複社分支的山左大社，交遊聚會，切磋學問，評說時局，文名遠揚。
而另一方麵，他又自小被衛所的將軍們看著長大，弓刀銃炮不過是他小時候的玩具而已。
人們說他還是秀才的時候，就負有海內盛名，不可一世。
直到他二十三歲，鄉試年，父親突然離世，他沒有參加鄉試，將父親葬在家鄉，在墳墓旁結草廬而居，守孝三年，錯過第二次鄉試。
隨後對母親更加孝順關心，每晚陪母親說話，母親睡了他才去睡，每早陪母親吃飯，母親吃完飯他才出門讀書。
當時人們都說左懋第在父親死後一蹶不振，成了天下第一大懶蛋，日上三竿才起床出門。
一個青年男子最飛揚激蕩的六年，他三年在墳地陪父親，三年在家陪母親，隻在二十八歲那年跟白蓮教徒打過一仗。
彆的秀才都是用弓箭，隻有他，用炮。
一炮炸膛命中自己，一炮打放命中敵首。
直到二十九歲，他才參加鄉試取得亞元，三十歲考取進士，得授韓城知縣。
在韓城這三年，是上天給他最嚴峻的考驗，也是他人生最有意義的三年。
崇禎五年，他剛一到任，流賊已經在這片土地肆虐三年，王二、王左掛那樣的巨寇輪番前來，更有數不清的小賊滋擾縣境。
而流賊隻是左懋第作為知縣遇到的小問題。
真正的大問題是不下雨雪。
崇禎五年，冬季無雪，春田遲，沒麥子；夏季雨少，秋霜早，殺穀子。
六年，冬季又無雪，麥子不入地；七年，春季又不下雨，良田成為焦土。
全麵饑荒，餓死了很多人，富家尚能支應，而窮家百姓從吃草根刮樹皮，發展到賣妻鬻子，最後刮死人肉而食。
除此之外，還有左懋第作為吏部銓選、皇上禦批的知縣，最基本最基本的職責：收稅。
韓城這個地方啊，在籍七千二百九十三戶，六萬兩千六百三十七口。
七十年前嘉靖四十年的人口普查，後來就沒做過了。
實際上的百姓有多少呢，左懋第知道，他過來就做了人口普查，隻是沒往上報。
經過這幾年的禍亂，眼下人口還剩十一萬出頭。
這裡人口不少，但土地有個問題，上次丈清田畝，也是七十年前。
韓城靠近黃河，這七十年的時間裡，黃河多次衝毀岸邊田地，但田地毀了，賦稅還要按照老規矩交。
這就導致韓城過去的賦稅，每年都是空賠狀態，就是說即使縣官依照國法百分百完征，韓城老百姓依然倒欠國家銀糧兩千餘石。
所以哪怕沒有旱災，沿河失去田地的村莊，還是要把這份糧交上。
解決問題說起來簡單，丈地均糧。
可實際上丈不了，知縣一個人生地不熟的外來戶，有心無力。
在知縣身邊的、上麵的、下麵的，全是有錯綜複雜人際關係的本地人，都不願意重新丈地。
隻有沿河那些倒楣村子，總共萬把號人想要丈地，可他們連飯都吃不飽了，怎麼讀書、怎麼做買賣，怎麼在縣裡擁有話語權？
這根本不是那些身上連一件完好衣裳都沒有老幼病殘，在黃河沿岸看見他就烏泱泱跪地磕頭，就能把問題解決掉的。
那的確是一種震撼人心的強大力量，可當金光萬丈的知縣老爺回到縣衙，左懋第依然是孤軍奮戰，沒有人和他一條心。
左懋第沒能力丈量土地，他唯一能做的就是當個賴子。
上任三年，年年打報告讓朝廷免除過去欠稅，這當然不可能免掉。
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但是對左懋第來說無所謂了，他本來就不是個追求‘應該’怎麼做的人。
就好像在這個並沒有那麼流行守孝的年代，明明有能力夠水準，卻自願錯過兩次鄉試一樣，他向來隻做自己認為正確的事。
朝廷要收的稅，他收，有能力交稅卻想欠的，他追征，但沒能力交稅的，欠稅了……欠著吧。
彆人說你不催科，朝廷考校功績的官員來了，你沒有功績，韓城就把你耽誤了。
左懋第說那些人是真交不上稅，即使我為了政績派遣吏員催科拷打，也一樣收不上稅，反而害了人心和國家元氣。
就算朝廷考功的官員不寬宥他，我心甘情願。
所以左懋第的小小韓城，在他上任三年之後，欠了朝廷一萬五千兩。
他不光欠朝廷的，實際上自己的俸祿也搭給韓城了。
崇禎六年，全縣受災，他頒布捐俸勸賑法，自己帶頭捐了白銀五十兩的俸祿，一年白乾。
隨即走訪全縣二十八裡排查，查出餓得奄奄一息者三千五百二十九人，在縣中設立八個救濟點，捱過一年寒冬。
到去年春季，饑民越來越多，指望捐俸勸導已經不能救助饑民了，便頒布各裡賑各裡法，要求縣內二十八裡各自賑濟急需救濟的鄉鄰饑民，一共五千二百人。
還有三百一十一個裡甲不收的流浪漢，由縣衙設粥廠賑濟。
同時他又給全縣饑民按照極貧、次貧、又次貧，分出三個等級共一萬四千多人，造冊上報，從陝西要到一千四百三十七兩。
那年是鄉試年，左懋第被選為陝西鄉試考官，他治理的韓城僅一人中舉，給他造成極大觸動，內心深感不安。
“如此出色的我，治理韓城，居然沒有一點崇文重教之風？”
回去他就在縣中城裡尊經社，選拔秀才，每月兩次親自給他們講解經書，開重視教育之先河。
而對於學生裡窮困人家，則從縣衙撥款，每人給銀一錢五分到兩錢，以免因貧輟學。
因為韓城缺糧，左懋第上任的時候常平倉已經空了，為避免糧價暴漲，他用俸祿買了一百石糧，又號召鄉紳富戶捐了兩千石，重新設立常平倉。
這筆支出，又讓他兩年白乾。
不論如何，左懋第儘了自己最大的努力，士民一心，韓城依然處於坐吃山空的狀態。