路過的男生似乎要比小芻大個三四歲，身上的襯衫沒有標識，也沒有帶學校的名牌，但小芻覺得那應該是一套高中學生才穿的製服。他膚色白皙，頭發也修剪得很齊整，是典型的城裡人做派，然而他臉上的微笑卻並不叫小芻討厭，而是親切又溫和的。
“請問，”男生用與他外貌很相稱的聲音問，“去舊船廠是往這個方向走嗎？”
小芻立刻點了頭，並非因為他聽懂了這個問題，隻是不想叫對方失望。可他緊接著就意識到自己是在撒謊。他慌亂地想自己為什麼要這麼乾，為什麼就是不能讓身體聽從腦袋使喚。好在對麵的少年並沒有立刻離開，而是繼續站在那裡，仿佛能看穿小芻腦袋裡混亂的鬥爭。
“你也不知道嗎？”他臉上仍然掛著令人寬慰的溫柔，“是從城區那邊過來看朋友的吧？”
這一次小芻肯定地點了點頭。你是怎麼猜到的呢？他想張口問一問對方，但卻莫名地膽怯了，仿佛自己在對方麵前什麼都瞞不住。也許是因為他穿著校服的緣故吧。可是對方又怎麼會知道他是來看朋友的呢？
“因為你看起來很開心，不像是在等家長的樣子。”
從來沒有人這樣和小芻說過話，更何況是一個路過的陌生人。但是攀談的少年沒有分毫惡意，又是那樣易於交流。小芻忍不住喃喃地發出一句低語。
“什麼？”少年說，“抱歉，我沒有聽清楚。”
“你去舊船廠乾什麼？”
“這個嘛，你知道舊船廠是什麼樣的地方嗎？”
“是……造船的地方？”
“很多年以前是的，但現在已經廢棄了。如今那裡住著一個很有本事的人。”
“很有本事？”
“是的。也就是說，如果你遇到了自己實在無法解決的事，可以試試去舊船廠找那個人。”
“是警察嗎？”小芻低聲問。
“不，應該說是一個工程師。”
那時，小芻還不太懂得工程師是做什麼的，隻是依稀知道這是個比工人更難一些的工作。那麼，他在心裡悄悄地想，那應該確實是個比汽修工人或電焊工人更有本事的人。但他為何要幫助彆人呢？
“他很喜歡幫助彆人呢，”少年說，“因為那對他自己的項目也是有幫助的。”
“……他的項目？”
“大約是讓所有人都滿意的項目吧。想富有的人就會富有，想變聰明就會變聰明，想成為超人也可以——但是，如果所有人都變成超人的話，恐怕也就沒有這個概念存在了。”
少年靜靜地笑著。落日在他背後的雲層中搖曳，好似蕩漾在海浪之中。小芻著迷地看著這一幕，覺得自己應該正在做夢。陌生的少年分毫不像在學校裡能夠遇見的人，而是偶然在夢裡遇見的遠方遊客，雖然記不起具體的形貌，卻使人想起種種愉快之事。隻要聽見少年的聲音，小芻就感到胸口沉甸甸的壓力被卸去了。未來已經不再可怕，什麼樣的願望都能實現，什麼樣的設想都能夠成功，什麼樣的地方都能夠抵達。這真是一個了不起的人。
“那麼，就記住那個地方吧。”少年說，“有機會再見。”
他走開了。明明時沿著筆直的路慢步而去，小芻卻覺得他是在眨眼間就從這個世上消失了。太陽落進了最矮的煙囪管裡，小芻失落地坐在那裡，腦袋裡翻湧著父母爭吵的聲音，還有那個曾經被汽修工人嚇跑的男生的臉。仿佛是過了很久，蔡績才從店裡走出來，手中拿著一條洗過的濕毛巾。當他看到小芻的臉色時，用毛巾擦著脖頸的手停了下來。
“怎麼了？”他問著，眼睛掃向空曠無人的礫石路。
小芻把剛才那個過路少年的事一五一十地告訴了他，蔡績卻不相信。並非不相信剛才有一個人路過，而是不相信小芻所描述的那種感覺。一個穿著學校製服去舊船廠的年輕人，還會無緣無故地對陌生孩子說那些話，聽著就不像懷有好心。他警告小芻這一帶有很多壞人，詐騙犯，傳銷者或是人販子，千萬彆和陌生人多說話。他說話的語調宛如那些久經社會考驗的大人，一直以來都令小芻深感向往，可是今天他終於不再這麼想了。他覺得蔡績說話的方式有點像他的父母。
“那個人很好。”他木訥地說，“不是壞人。”
“你又不認識他。”蔡績說，“誰知道他是哪條道上的東西。”
小芻沒有再說話了。他心想自己是說不清那種感受的。親近一個人或厭惡一個人，這裡頭的道理沒辦法完全靠言語講明白，但是從路上經過的少年是理解他的，不懷任何惡意與輕蔑，隻有小芻自己明白這一點。他回到家裡寫作業時仍然想著這件事，手中的鉛筆在草稿紙上畫出重重疊疊的太陽、道路與帆船。他入睡以後又見到了那搖蕩在雲層之上的血色殘陽，夕陽下是金色的農田。在這美麗的背景前方卻是一個雪白的、不斷翻滾著的藥瓶，好似一則特彆古舊的電視廣告，瓶身上用金黃字體寫著“特效老鼠藥”。那種金黃色字體也經常在美術片裡出現。蔡績的某個親戚就是吃老鼠藥死的。像老鼠一樣死了。
在那以後小芻還是去汽修店，但是再也沒見過那個背吉他的少年。汽修店的人似乎也並不清楚什麼舊船廠。他們中進城最久的已在這裡工作了八年，從不知道這附近有船廠。不過，對於了解一座中大型的工業城市來說，八年時間並不算充足。然後，汽修店就倒閉了。
倒閉之前的那幾天，蔡績特意到小芻的學校門口等他，告訴他這星期彆再去店裡。他們接手的一輛車出了問題——正是少年從店門前經過的那一天，蔡績接手來處理翼子板的那一輛——車主認定他們對車做了手腳，私自替換了裡頭的配件，才導致修理完成兩周後的二次故障。老板與客人吵了起來，接著不知誰先動起了手。兩邊都被帶去了派出所，而那時事情出現了第一個壞跡象：是對方比他們先行離開。
日夜不寧的混亂就此開始了。次日早上店門口滿是散發濃烈異味的油漆，後一天則是糞便與尿液；有些不知來曆的人在店附近探頭，似乎在偷拍顧客的車牌號；每個在店裡乾活的人都把手機設成了靜音或免打擾，否則便有無窮無儘的騷擾電話。蔡績曾把自己的手機拿出來給小芻看，上麵的陌生號碼無一重複。小芻問他打電話的人到底會說些什麼，蔡績給他舉了最近的幾個例子：三個放貸者，一個推銷房地產，還有一個問包夜的價錢。
汽修店老板決定先回老家休息一陣，這個主意的決定性因素也許因為有人來查店裡的消防，也許是有人跟蹤了他放學的兒子。突然之間，這個季度的生意結束了，沒人知道什麼時候再開始。蔡績拿著在淡季結清的工錢來找他。那是在一個放學的晚上，他遠遠站在街道拐角的榕樹後頭，以免被其他學生看見他和小芻說話。其實還是有人看見的，一個同學從旁邊走過，眼睛盯著蔡績脖子上的項鏈，又看了看小芻，臉上掛著生硬而古怪的笑容。小芻呆呆地回望著他，腦海中又翻滾著那個夢：夕陽、雲海、農田與翻滾的老鼠藥瓶。
蔡績告訴他自己要找工作。他不懂修車以外的事情，而且年紀也太小了——對外人他總說自己已經二十出頭，實際上連十七都不到，沒有身份證，也沒有靠得住的熟人。他猶猶豫豫地望著小芻，似乎想說點什麼，最終卻放棄了。到了回家以後小芻才想明白，也許蔡績是想讓他父母幫忙找份工作。
他是想要幫忙，但美容院不會要一個十七歲的汽修工學徒，他爸爸聽了也隻是笑一笑，說這孩子真可憐，肯定是惹到了那些不乾不淨的人。當小芻問他什麼是“不乾不淨的人”時，父母卻都沒有回答他，隻是讓他彆再和蔡績混在一起。又是一樁小芻不明白的事情。他隻能幻想“不乾不淨的人”是什麼樣，也許是一種身上帶著毒性的傳染病病人，而他的爸爸媽媽覺得蔡績已經被感染了。但他知道並不是這樣，汽修店裡的員工都很健康，誰也沒有毛病。他的同學倒是經常一臉病態。
後天他又忍不住去了汽修店。店已經關了，鐵匣門前貼著招租電話，也被人用紅漆塗抹掉了，寫著“賤狗去死”。他茫然地盯著這四個字，仿佛是在讀一種全然陌生的異國文字。泥地裡還散落著雪白的圓紙，是小芻隻在電視劇裡看見過的東西。他繞開這些紙片，怯怯地靠近閘門，仿佛門上的四個紅字會像瘋狗一樣跳出來咬他。當他好不容易湊到近處時，才看見閘門的鎖孔裡已經灌滿了凝固的萬能膠。他想這都是不乾不淨的人做的——可不乾不淨的人到底是怎樣的人呢？他見過沾滿油漬的汽修工，也見過滿身泥濘的農民，但是做下這件事的人一定比兩者都臟得多。那人一定長得十分可怕，是張老鼠般病態的麵孔。