霍七郎來到西內宅時，院子裡的人忙得熱火朝天。
十幾名婦人正在廊下搗練：因為生絲紡織成的“縑”質地粗硬，需要經水浸泡、熬煮，再反複捶打舂搗，方能使纖維軟化，如此處理過的織物柔軟潔白，適合製成貼合肌膚的舒適衣料，這種織物被稱作“練”。
四個人圍著大銅盆，雙手持木杵舂搗浸濕的白練，軟化後的布料晾曬到半乾，再由兩名女子扯著長長的布料兩端拉平，另有一人持熨鬥，熨燙搗練產生的褶皺，待其完全乾燥，就可以卷成一匹一匹的熟絹衣料了。
這些女子有老有少，雖然是仆婦身份，但衣著不凡，人人梳著精致發髻，肩頭環繞美麗的披帛，與霍七見過街頭搗練的窮苦婦女，實在是兩種麵貌。
婦人們富貴體麵的衣著，與廊下晾曬的各種珍貴彩色綢緞交相輝映，叫人眼前一亮。霍七郎暗自猜測，大王的漂亮衣裳就是經由這些流程一件件精心製作出來的。
眾人本來有說有笑，見徐嬤嬤過來了，聲音便低了下去。徐氏是西院有頭臉的管家娘子，治下嚴苛，婦人們不敢在她麵前放肆打鬨，謹言慎行地低頭勞作。
徐嬤嬤督促說：“莫要把水潑出來，地板若浸了水，就要泡鼓了。”
霍七郎問：“布料怎麼都晾在廊下陰著？太陽這麼好，露天曬一會兒就乾了。”
徐嬤嬤冷淡地瞥了她一眼，抬下巴指向屋簷上那幾隻不懷好意的烏鴉，說：“喏，怕這些促狹家夥蓄意搗亂，王妃是愛潔之人，斷受不了被汙物糟蹋過的東西。”
霍七郎當即明白了，心道這些黑老鴰不管預兆是吉是凶，其行徑著實討人厭惡。
請她來搬運的重物是幾大麻袋澡豆，內宅所用之物皆由外宅統一采購，再分送到各院女眷手上，霍七郎心想這麼多澡豆，開店鋪囤積售賣都足夠了，可見這院子裡的女人們著實愛乾淨，消耗量堪稱驚人。
活計並不繁多，做完之後，霍七郎正琢磨用什麼借口能多在內宅逗留一會兒，徐嬤嬤從一隻熱氣騰騰的茶釜裡麵舀了一碗茶遞給她，指著院中一塊空地說：“有貴人要見你一麵，你站在那處等著奉茶。”
霍七郎不明所以，端著這隻近乎滿溢出來的茶碗，依她所言站在庭院之中。旁邊恰是熨燙白練用的爐子，一個十三四歲的小丫頭蹲在廊下扇風燒熨鬥。
她等徐嬤嬤走遠了，悄聲問霍七：“你做錯什麼事了？被罰在這裡立規矩？”
霍七郎疑惑地問：“立什麼規矩？”
小丫頭同情地道：“端著滾燙的碗站在日頭底下罰站挨曬，就是立規矩。你必定是做錯了事惹惱了嬤嬤，才會受罰。”
霍七郎一聽，不禁笑了出來，心想這王府裡連懲罰都怪可愛的，比之在大雪中紮個三天三夜的馬步可要強多了。她吹了吹碗裡的熱茶，輕抿一口，品著裡麵加了酥酪和蜜糖，煎得香氣撲鼻，心中暗想：日後若有機會常來此處立個規矩，倒是美事一樁。
於是一邊悠然飲茶，一邊跟那小丫頭聊天，笑道：“我確實做了不少壞事，不過並非在這西院所為，是在大王屋裡乾的。”
待崔令容帶著徐氏出來，站在庭院裡罰站的霍七郎已經跟搗練的婦人們混熟了，端著空碗，跟人聊得火熱。
徐氏神情尷尬，崔王妃輕語：“我早說過不要使這等手段，她是江湖人，跟我們內宅婦根本不是一路人，怎麼可能用這些可笑的花招降服呢？”
徐氏低聲道：“大王已經能外出去景氏那邊了，我們再不動作，恐怕……”
崔令容淡然道：“我已經等了他那麼久，又何必急於一時，耐心地打聽就是了。”
院中婦人們見崔王妃現身，當即停下手裡的活計，向她下拜行禮。崔令容款步走過回廊，一絲不苟地審視搗練工序，對眾人道：“勞作前後，務必要把手洗乾淨，我不許布料上麵沾染絲毫汙物。”
眾人皆低頭稱是。崔王妃又望了廊下霍七郎一眼，她會意上前，將碗放在台階上，瀟瀟灑灑向她叉手一拱，仰頭笑道：“霍七見過王妃。”
崔王妃未作應答，回身向室內走去，步伐不疾不徐。霍七郎遂跳上回廊跟著，見她背脊筆直，一舉一動端莊優雅，令人心怡悅目。霍七不禁暗想，王妃的情人是否跟著到了幽州？在這樣森嚴的府邸之中，他們又是怎樣相會的呢？
崔令容的居所一塵不染，乾淨得各處能映出人的影子，剛一進門，徐嬤嬤便囑咐道：“洗了手再進屋。”
霍七郎微微一愣，見門口擺著一隻顏色略顯陳舊的銀盆，旁邊的琉璃碗裡堆滿澡豆。她心想這夫妻兩人關係生疏冷淡，生活習慣倒是相似，每次靠近他三尺以內，李元瑛必然問：洗手了嗎？沐浴了嗎？她來韶王府任職才一個月，消耗掉的澡豆就超過了上半輩子的總和。
霍七郎無聲歎氣，低頭去撈水，卻看見盆底隱約有一圈騎馬打仗的武士紋樣。盆中頓時湧出一股濃豔血水，霍七呼吸為之一窒，幾乎想要拔刀，片刻後冷靜下來，發現眼前隻是一盆普普通通的清水。
盆底的番邦武士與中原漢人將士不同，身披鎖子甲，頭盔如寶塔，裝飾以鳥羽。這些細節她太熟悉了。
霍七郎回想起厲夫人的波斯金器。這些貴婦擁有諸多來自異國他鄉的珍寶，或許她們自身並不懂盆底這些頭戴鳥羽頭盔的武士意味著什麼，於是她強忍著厭惡，默默把手洗了，並未出聲問詢。
崔王妃端坐於榻上，命婢女搬來月牙凳，客氣地請霍七郎落座，先開口致歉：“我的乳母年邁糊塗了，明明是請人來幫忙，卻怠慢了你，這是我馭下無方所致，還望看在她年事已高，莫要怪罪。”