馬安走過去，目光掃過地圖，微微思考後，道：“僅憑猜測，很難確定對方的真實目的地。但按此前的追查所知，他們一路走的都是群山之間，必定需要適當的補給。而在線索斷開的那處，附近方圓百裡，就隻有一個城鎮，就是這裡。”
他伸手指向了地圖上的某個點，一個叫洪牛鎮的地方。
霍青抬眼望過去，又往這個“洪牛鎮”的周邊地圖看了看。
半晌後，才道：“這個洪牛鎮位於冀州偏北，毗鄰靈州邊境。如果那裡不是綁架之人的巢穴所在，那他們會轉向哪裡呢？”
對此，馬安深思不已，一時沉默。
一旁的何青卻插嘴道：“洪牛鎮不是他們的最終目的地！你們看，依照這些人從鳳陽離開的路線，如果目的地是洪牛鎮，即便是走山間小路，也有許多近路可走，為何要舍近求遠？”
霍青又看了看地圖，隨後讚同道：“老同的猜測很有道理，從鳳陽到洪牛鎮的山路有無數條，但他們選了最繞的一條，便說明他們最終不是去那裡。而是故意隱藏蹤跡，避免被人發現，即便路過洪牛鎮也不會逗留太久。但以洪牛鎮為補給點，可以分道哪裡？”
何青深沉道：“首先要確定大方向，這些人繞了這麼個大圈，是要去往冀州某處，還是要繞開威脅，離開冀州？”
“你以為呢？”
“不知！但可以確定的一點是，如果他們要留在冀州，最終隻能去一個地方。那就是這裡！”
何青果斷指向了一個叫“金州縣”的地方。
但這個金州縣有些特殊，處於冀州、梅州和靈州三地的交彙處，乃三州共治之地。
“金州縣？”
“對！洪牛鎮地處深山，本是梁王為了補給邊軍所設置的官驛小鎮，附近方圓三百裡皆是山林，隻零散分布了一些小村落，不存在什麼大勢力。而這些人能在冀州軍眼皮底下把人搶走，必定大有來頭，不會是什麼山野莽夫。如果他們不想離開冀州，最終的去處隻有金州縣。”
“金州縣，我略有耳聞。聽薛芝說，那是個三州共治之地。”
“是！金州縣地位特殊，美其名是三州共治，其實也是三不管地帶。城中魚龍混雜，薑燕兒若是被綁到那裡，恐怕”
霍青眉毛一挑，卻是淡然道：“那倒未必！且先不管這些神秘人帶走燕兒的目的是什麼，單說他們會去哪裡。我認為，金州縣也不是他們的最終去處！”
何青看了他一眼，“為何如此肯定？”
“你看，這些人的行進路線除了偏走山道以外，還是貼著冀州與靈州的邊境走。如果說，他們目的地不是洪牛鎮，而是金州縣的話。那顯然不用專走山道，即便是為了掩人耳目，也可以走一段官道前往。”
“這能說明什麼？”
“說明他們的目標地不在冀州境內，而是在靈州！”
“靈州？”
“對！他們為何要沿著靈州邊境線走？若我猜得沒錯，肯定是想找一處冀州邊軍防備薄弱的地方，伺機進入靈州。如你所說，洪牛鎮是官驛，過往的官兵和商隊都是去邊境的，他們可以偽裝離開冀州。如果在洪牛鎮沒有機會，金州縣會是他們的第二選擇，目的都是為了離境。”
“這麼說來，是靈州人綁走了薑燕兒？隻是，如果他們到了金州縣，去往梅州也是有可能的。”
“不！如果他們要去梅州，無需走金州縣。出了鳳陽地界，直接往冀州州府方向能更快進入梅州。他們繞行遠路，隻有前往靈州一個可能性。至於是不是靈州人乾的，還猶未可知。”
“那他們去靈州作甚？”
“靈州是樞紐之地，連接並州、羌州、遂州、雍州四府，靈州或許是路過借道而已。”
聽此，何青也皺起了眉頭，深思道：“那要尋回她，豈非大海撈針？”
霍青淺笑，“不一定！我們還是可以有跡可循的。鼎豐商會掌控整個靈州的通商渠道，所有路經靈州的客商，都必須在各地的商會留下文牒和交足稅金。他們若扮成商隊進入靈州，鼎豐商會的總冊中就一定會有記載。”
何青道：“那又如何？路經靈州的商隊，數不勝數，你怎知哪一支是他們的？”
霍青扭頭看向馬安，問道：“馬安，燕兒是什麼時候被搶走的？”
馬安想了想後，回道：“八月初七，距今已有數月。”
“八月初七”
霍青複述了一遍，目光重新回到地圖上，“從劫人的那天起算起，即便他們馬不停蹄，一路趕往洪牛鎮方向，少說也得一個月以上。而洪牛鎮到金州城的腳程，估計也得七八天左右。”
“六子，你馬上去鼎豐商會追查九月初七到二十二那天，所有在商會登冊的外地商隊。重點在由洪牛鎮和金州縣這兩個地方來的隊伍，一個也不能放過。”
說著話，霍青扭頭對老六說道。
“好，俺馬上去。”
老六點頭離開。
如今鼎豐商會重回薛芝之手，想要翻查登記總冊並不是什麼難事。
何青卻質疑道：“你如此追查倒也能縮小一定範圍，但如果他們不是喬裝城商隊進入，在鼎豐商會沒有記錄呢？”
霍青肅然道：“他們能殺我數十弟兄，並搶走燕兒，顯然不是一兩人能辦成此事，最起碼也有數十人以上。而這麼多人進入靈州，若不是扮成商隊，何以掩飾？除非他們是靈州軍的人！”
馬安這時也說道：“大當家說的沒錯，當時襲擊之人目測與我們人數差不多，在三四十左右。”
何青卻道：“你認為他們不可能是靈州軍的人？”
“有可能，但可能性極小，頂多就是和靈州軍有所關聯。因為靈州軍之人沒有理由綁走燕兒，他們也沒有能力潛伏到冀州腹地。動手之人能半路截殺，顯然對鳳陽城周邊的地形有所熟悉。若他們真與靈州軍有關聯，那麼薛芝就可以幫到我們。”
霍青沉聲道：“靈州邊軍已經亂了兩年有餘，但此番薛芝歸來，已然重新將之收攏。若綁架之人與靈州邊軍有聯係，薛芝必能追查到一二。”
說完，他回身來到書桌前，收起桌上淩亂的槍炮圖紙。
邊動作，邊說道：“我會親自去找薛芝詢問此事，不管是誰帶走了燕兒，都必須把她先帶回來。再者，他們綁走燕兒的目的到底是什麼？徐州城外，我遭遇疑似雍州暗衛刺殺，又是否與燕兒被劫有關？這些疑問都必須弄清楚。”
“但在此之前，得先做一件事。馬安，你過來！”