binf/b/div此時艾家廳堂內,一個身穿員外服,瘦高長臉的老者正端坐在主位上,品著茶水。
此人就是艾家家主,艾萬華的父親艾應甲。
艾應甲出身於書香門第、官宦世家,其祖父艾希清為米脂第一位進士艾希淳之胞兄;其父艾榛,曾任京城東城兵馬司副指揮;其三叔父艾杞為米脂第二位進士;其四叔父艾梓為武進士;他自己貢生出身,由知縣而知州,由知州而府同(正五品),後來天啟年間黨同伐異,他為了名聲不肯攀附閹黨,就告老還鄉,在艾家莊頤養天年。
正是靠著一連數代為官,艾家一躍成為米脂縣最大的官紳豪門,米脂縣官吏任選,賦稅商貿,都要看艾家臉色才能施行。
一位腳著雲靴,著七品青袍官服的四十餘歲的官員坐在一邊,神情煩躁,不時的瞥一眼旁邊的艾應甲,眼眸中有一絲不滿。
此人正是米脂縣的知縣,宴子賓。
“艾老,您是米脂縣德高望重的鄉賢,為官時勤勉為政,上報朝廷,下安黎民。此次流寇作亂,大災大患,使得米脂縣數萬百姓身陷水深火熱,本官分身乏術,苦勞無果,如今隻有靠您才能度此難關,清流寇禍亂,捍大災大患,還望艾老助本官一臂之力啊。”
“宴知縣過譽了,老朽花甲之年,隻想安度晚年,如今在莊外施粥救民已經是極限,何德何能救得了全縣百姓的性命?”
“艾家乃是米脂縣第一大家,米糧堆積如山,隻要拿出一點點,本官這點難處,轉瞬就能解決。艾老何必自謙啊。”
艾應甲轉頭看著宴子賓,冷聲道“我艾家雖說有些田產,但家大樹大,耗費也不是小數。至於堆積如山,隻是外人猜測,宴知縣難道還真的信以為真了?”
宴子賓神情一頓,訕笑道“本官失言了。艾老莫要動怒啊。”
“老朽並非一毛不拔,隻是宴知縣口口聲聲為了災民前來求糧,這等借口他人或許信得,說與老朽聽,難道是真以為老朽老眼昏花了不成?”艾應甲沉聲道。
宴子賓身子一顫,思索片刻,站起身向著艾應甲哀求道“艾老救我。”
宴子賓哭喪著臉道“如今西北民亂越演越烈,朝廷十分關注。眼下高迎祥、王嘉胤等賊寇聚集在府穀縣一帶作亂,朝廷大軍雲集,米脂縣靠近府穀縣,被定為軍糧運轉之所。督糧道參政洪承疇不日就將到達米脂縣,可是府庫賬上的六千石糧食,實際上隻有八百石,還大多是發黴變質的舊糧。若是被洪承疇查出來,本官怕是要被下獄問罪了。”
艾應甲撚著胡須道“督糧道參政洪承疇,此人我倒是聽說過。”
宴子賓連忙道“此人難道是艾老的舊相識?”
艾應甲搖搖頭,道“此人乃是萬曆四十四年的進士,年少得誌,才華橫溢,又通曉兵法,有同僚來信提起過此人,說其狼貪虎視、心狠手辣,有封侯拜相之能,不可小覷。”
聽到這番話,宴子賓嚇得臉色慘白。
他連忙抓住艾應甲的手臂,哭著哀求道“艾老救我,這些年我雖是米脂縣的父母官,但事無巨細,都念著艾家的利益,不說出關商貿,幫助交割田產,就是艾家二少爺多次被人狀告,我也儘心壓下,從來沒有出過差錯啊。”
艾應甲嫌棄的挪開手臂,像是聽到什麼好笑的笑話一樣。
“宴知縣這是求老朽嗎?但老朽怎麼聽起來,像是在威脅一般呢?”
宴子賓擦拭著眼淚,有些狼狽道“本官怎麼敢威脅艾老。隻是六千石糧食的缺口,無論如何也要補上的,本官是真的沒有辦法。手下師爺偶然聽人念叨過,艾家庫存糧食足有六萬石,更不要說各家倉房存糧,補上這六千石糧食,並非難事啊。”
艾應甲大怒道“你竟然派人探我家根底,宴子賓,你想乾什麼?”
宴子賓收起苦相,麵無表情道“艾老莫要動怒,本官不是有意和你過不去,隻是眼下洪承疇就要來了,米脂縣供應軍糧的事情也迫在眉睫,隻要艾家助我度此難關,在明年大計得個優,調任東南繁華之地任一知州,本官保證投桃報李,聽憑艾老吩咐。”
張居正變法後,朝廷施行考成法,京官每六年京察一次,地方官每三年一次大計。明年正逢大計,當今聖上扳倒了閹黨,官場迎來了洗牌,宴子賓就想去富碩的東南任官,好好撈上一筆。
當然,也是想遠離西北這個火藥桶。
艾應甲惱怒的盯著宴子賓,踱步片刻沉聲道“六千石糧食,老朽可以拿出來。”
宴子賓臉色一喜,就要躬身拜謝。
“但是……”艾應甲恢複平靜,冷冷看著他道“今年報了災情,明年朝廷定然減稅。你要將艾家田畝的稅賦免了,然後允許艾家的商行繼續拖欠官稅。若是明年還有災荒,糧價上漲官府不要平糶,也不要限製艾家蓄奴。”
“哈哈哈。”宴子賓大笑道“免了稅賦,拖欠官稅,明年糧價上漲艾家囤積居奇,高價賣糧大賺一筆,再低價讓流民賣身,這樣一番舉動,艾家賺的銀子怕是能買十萬石糧食了。艾老真是好算計啊。”
艾應甲沉著臉道“宴知縣是不想答應嗎?”
宴子賓連忙擺擺手道“本官可當不來清官。這世上,越清的官,越沒有好下場;反而像宴某這種官,太多太多,宴某不才,還是順應渾濁的大勢,做個有點小權,再謀點小財的官,這世道啊,已經救不回來嘍。”
這時候管家走進來,稟報道“老爺,去抓凶徒的衙役回來了。”
艾應甲擺擺手,“讓他進來。”
宴子賓了結心事,坐在梨花椅上喝著茶水,心情大好的道“想來是那李毅已經歸案,艾老打算如何處置?”
“區區一個莊戶,投入後院死牢就是了。”
艾家後院有專門關押、折磨奴仆的私獄。
“那好,本官回去就補上勾票,說人死在了牢裡。至於這個李毅,如何懲治,艾老隨意。”
私自設置牢獄本來是犯法的,但宴子賓毫不在意,反而幫其遮掩。
這時候衙役走進來,偷偷看了眼宴知縣,心虛道“老爺,人抓回來了。”
宴子賓向外張望道“人呢?”
衙役支支吾吾道“那李毅坐在艾家大門外不願進來,說是怕艾家暗害他。”
“放肆。”宴子賓一拍桌子,怒聲道“區區賤民,本官派人抓捕,竟然還敢討價還價?你們是死人嗎?就任由他這般妄為。”
衙役滿臉苦澀道“小的也不想,可那李毅武藝高強,雖說帶著鐐銬,但拳腳著實厲害,艾家派去的家丁也被他打傷,沒人敢逼他太甚。”
宴子賓霍然站起身來,嗬斥道“一個刁民,再厲害能厲害到哪裡去?多帶些人,給本官往死裡打。”
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