所謂的大廳，實則是一個中央放置火塘，法師們圍坐在長凳飲酒與交流的場所。
大廳地上鋪著名貴的魔獸皮毯，牆上則掛著盾牌與掛毯，魔法盔甲手持刀劍，護衛在大廳角落。
一名年近七十的盲眼老人坐在長凳，飲著牛角杯裡的蜂蜜酒，感知到菲勒斯的到來，臉上的皺紋舒展，微笑道：
“你周圍的冰霜元素愈發活躍了，菲勒斯，你學會暴風雪了嗎？”
“還沒有。”菲勒斯落座道，“五環法術還是太困難了，再加上最近寒冬女神回應祈禱的次數越來越少，恐怕還須半年我才能應用自如。”
盲眼老人輕輕歎息：“你說得對，菲勒斯，寒冬女神的力量衰弱了…恐怕在神性領域，一場我們看不見的爭戰之中，寒冬女神輸掉了對決。”
菲勒斯微微皺眉：“輸了…會有怎樣的下場？”
盲眼老人道：“貴族戰爭之中，輸掉的一方放棄宣稱，割地賠款，神祇之戰，莫過如此。落敗的神祇會失去神性、淪喪神職，最差的情況……連存在都可能被抹殺。”
菲勒斯眉頭皺得更緊了些，他是土生土長的北境人，耳濡目染，信奉寒冬女神。
寒冬女神的神力衰弱，這對菲勒斯而言並非好消息，畢竟他有許多冰霜法術，除了冰霜元素之外，還得借助寒冬神性方能施展。
“舊神的衰落，總伴隨新神的誕生。就算寒冬女神隕落，也會有新的冰霜之神接管祂的神職……”
盲眼老人搖了搖頭。
“也罷，這些事情，離物質領域的我們，終歸過於遙遠。”
“要知道，在神與人之間，還隔著不可跨越的聖域……”
盲眼老人已經到了坦然麵對死亡的年齡，因此就算說的話對神祇有所不敬，他也沒有覺得絲毫不妥，平靜地道：
“這趟請你過來，除了把國王要的材料交給伱，還有一個極為重要的消息，要同你分享。”
“院長，你請講。”
“魔法女神的神選，已經在劍河大學與泰姆河大學的試煉之中，誕生了。”盲眼老人道。
菲勒斯坐直了身體，目光閃爍，道：
“具體是誰？”
盲眼老人低聲道：“成為魔法神選的，並非人類，而是一隻貓頭鷹。”
菲勒斯微微一愣。
“那是一隻極具魔法天賦的貓頭鷹，通體雪白，名為雪鴞。已經有消息流傳，那隻貓頭鷹，是密涅瓦聖獸的轉世……”
盲眼老人沉吟道：“那麼多法師天才競爭神選名額，到頭來卻是魔獸勝出，密涅瓦的神諭，還真讓人捉摸不透。”
忽然間，菲勒斯想起那名藝術神選，似乎同樣契約著一隻雪鴞。
但是，這兩者不可能是同一隻貓頭鷹。
身為魔法神選，又怎麼是另一名神選者的魔寵？
“噢對了，那隻貓頭鷹，還是有馴獸師的。”盲眼老人說道，“據說是個邊陲領地的貴族。”
菲勒斯愣了半晌，詫然道：“貴族？具體是哪座領地！”
老人說話一頓，道：
“很少見你如此失態的模樣，菲勒斯。”
“抱歉，院長，我隻是……想到了一種可能。”
“無妨，我與艾德溫校長有些故交，依他所言，是晨霜嶺的葉芝男爵，契約著這隻雪鴞。”
驀地，菲勒斯心底掀起巨浪，眼中滿是不可思議。
竟然還真的是葉芝男爵！
這麼說來，他不光自己是神選者，就連他的魔寵背後，都有一位密涅瓦女神充當靠山？
盲眼老人問：“你認識那位貴族？”
菲勒斯苦澀一笑，道：“何止認識，院長，你要是知道他的來曆，你也一定會像我一樣，懷疑自己。”
“他來自伯朗第家族，金獅三大古老血脈之一，但對你來說，應該不足為奇？”老人道。
菲勒斯深吸一口氣，道：
“不……實際上，他還是極光詩會的桂冠詩人，在契約一位魔法神選的同時，本身也是藝術神選！”
大廳內，陷入良久的寂靜。
盲眼老人緩緩舉起乾枯的手。
將牛角杯裡的酒一飲而儘，老人平複了半晌，啞聲道：
“還記得，上一位有魔法神選效忠的貴族，是誰嗎？”
菲勒斯微微一怔，聯想起古老的傳說，眼中滿是驚異。
“你是說……洛林大帝？”
神選者大多直接效忠於神祇，很少會投靠另一位神選者。
而在曆史之上，的確有像葉芝與雪鴞這樣的組合，那就是洛林大帝與大法師梅林。
梅林身為魔法女神的神選，一舉締造了法師公會，洛林的傳說事跡更是不勝枚舉。
院長竟將葉芝與洛林相提並論，這讓菲勒斯神情動容，卻見院長比了個噤聲的手勢。
旋即，老人沙啞地道：
“洛林又怎是一個男爵能夠企及的？至多是有相似之處……近來金獅出現湖中劍的傳聞，倘若傳聞屬實，各國又將為爭奪寶物而爆發戰火，一如當年找尋聖杯……大戰將至啊。”
菲勒斯皺眉道：“湖中劍？怕是哪個鬼婆的陰謀罷了。要是湖中劍那麼容易被找到，樹中劍也早該現世了才對。”
“自紅發王得到樹中劍的認可之後，世人都相信，隻有紅發王的血脈，才有資格驅使樹中劍。”
盲眼老人略帶遺憾地道：“但是，紅發王的血脈，這麼多年來，早就被屠戮得幾近凋零了……”
菲勒斯冷淡的道：
“那把名為‘神怒’的樹中劍，倘若真的被紅發王的後代獲取，不知道又該流多少鮮血……院長，材料我已經拿到，就先走一步了。”
盲眼老人安靜坐在原座。
整合三大王國，重現北境帝國的榮光，這是多少北境人夢寐以求的事。
而在當今，有資格成為正統的，隻有那一位少女。
“紅發王的後代……這既是命運的垂青，也是詛咒。”盲眼老人喃喃自語，“她注定會拿到樹中劍，像是複仇的王子拿到匕首。”
本章完